Gli elefanti usano i loro tronchi per annusare, toccare e talvolta dipingere piccoli adorabili autoritratti. Ma quanto è utile un bagagliaio quando si tratta di mangiare gustosi cereali per la colazione?
Gli scienziati del Georgia Institute of Technology volevano scoprirlo. Il loro obiettivo non era vedere se gli elefanti preferivano Cheerios al Conte Chocula, ma vedere come i mammut usano i loro tronchi per maneggiare materiali minuscoli e granulari. Comprendere queste meccaniche avanzate del tronco potrebbe ispirare lo sviluppo di futuri robot che afferrano e spostano in modo più efficiente cose come sabbia e ghiaia, i ricercatori hanno scritto in uno studio pubblicato il 1 ottobre sul Journal of The Royal Society Interface. Inoltre, rispondere a questa domanda significa che i ricercatori hanno lavorato con un elefante africano davvero fantastico di nome Kelly per diverse settimane l'estate scorsa.
Il team ha visitato Kelly sul suo terreno allo Zoo di Atlanta con borse di cereali di crusca di grano al seguito. Hanno anche portato alcune carote e rutabagas, tagliate a cubetti di varie dimensioni. Nel corso di 24 prove, il team ha alimentato Kelly con una pila di cereali o verdure servita su un piatto speciale che misurava la forza esercitata dal tronco di Kelly mentre raccoglieva ogni trattamento.
Per mangiare i pezzi di verdure più grandi, Kelly avvolse il lato del suo baule attorno a loro e se li raccolse in bocca. Per mangiare il cereale, tuttavia, fece sgocciolare la punta del suo tronco sopra la catasta di cereali, quindi pizzicò la punta del naso in un'articolazione rigida. La pinza per naso di Kelly costrinse con successo i grani in un grumo più uniforme che poteva prontamente prenderle in bocca. Questo processo di serraggio ha richiesto molti più sforzi - circa 40 newton di forza (circa un ventesimo della forza media che si esercita quando gli esseri umani mordono qualcosa) rispetto a soli 10 newton per raccogliere i pezzi più grandi.
Cosa ci dice questo? Principalmente che i tronchi di elefante sono ancora più versatili di quanto gli scienziati precedentemente sapessero. È utile, perché gli elefanti sono notoriamente grandi mangiatori - secondo i ricercatori della Georgia Tech, gli elefanti mangiano circa 440 libbre (200 chilogrammi) di vegetazione ogni singolo giorno. Ed è una buona cosa anche a loro piacciono le loro verdure; 440 sterline sono circa 335 scatole di Cheerios.
