Fino a poco tempo fa, la ricerca della vita altrove nel sistema solare si è concentrata principalmente su Marte, in quanto è il più simile alla Terra di tutti gli altri pianeti del sistema solare. La possibilità di trovare qualsiasi tipo di vita più lontano nel sistema solare esterno era considerata nella migliore delle ipotesi molto improbabile; troppo freddo, troppo poca luce solare, nessuna superficie solida sui giganti gassosi e nessuna atmosfera di cui parlare su nessuna delle lune a parte Titano.
Ma ora, alcuni dei luoghi che in precedenza erano considerati i meno probabili per tenere la vita si sono rivelati forse alcuni dei maggior parte in grado di fornire ambienti abitabili. Le lune che si pensavano fossero fredde e congelate per eoni sono ora note per essere geologicamente attive, in modi sorprendenti. Uno di questi è il luogo vulcanicamente più attivo conosciuto nel sistema solare. Almeno altri due sembrano avere oceani di acqua liquida sotto le loro superfici. Giusto, oceani. E geyser. In superficie, sono mondi di ghiaccio, ma sotto, sono mondi d'acqua. Poi c'è quello con pioggia, fiumi, laghi e mari, ma fatto di metano liquido anziché acqua. Miliardi di chilometri più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Chi l'avrebbe mai detto? Diamo un'occhiata a questi ultimi tre in modo un po 'più dettagliato ...
Da quando il film 2001: Odissea nello spazio uscito per la prima volta, Europa è stata oggetto di fascino. Una piccola luna ghiacciata in orbita attorno a Giove, la sua rappresentazione in quel film, come un mondo abitato sotto la sua crosta di ghiaccio era come una sorta di prefigurazione, prima che il veicolo spaziale Voyager e Galileo ci desse i nostri primi veri primi piani di questo luogo affascinante. Il suo guscio superficiale di ghiaccio è coperto da lunghe fessure e fessure, che gli conferiscono un aspetto molto simile a banchi di ghiaccio ai poli sulla Terra. Più sorprendente, tuttavia, è stata la scoperta che, come anche sulla Terra, molto probabilmente questa copertura di ghiaccio galleggia sopra uno strato profondo di acqua liquida sottostante. Nel caso di Europa, tuttavia, lo strato d'acqua sembra coprire l'intera luna, un oceano sotterraneo globale. Com'è possibile? Se c'è acqua liquida, deve esserci calore (o alte concentrazioni di sali o ammoniaca), e se hai acqua e calore, potrebbe esserci qualcosa che vive in quelle acque? Il tiraggio gravitazionale di Giove sembra infatti fornire abbastanza calore per mantenere l'acqua liquida anziché congelata. Si ritiene che l'ambiente sia simile ai fondali oceanici sulla Terra. Nessuna luce solare, ma se ci sono prese d'aria vulcaniche che generano calore e minerali, come sulla Terra, un tale punto potrebbe essere ideale per almeno semplici forme di vita. Sulla Terra, luoghi come questi nelle profondità degli oceani sono pieni di organismi che non richiedono la luce solare per sopravvivere.
Poi c'è Encelado. Un'altra piccolissima luna ghiacciata, in orbita attorno a Saturno. L'attività geologica era considerata molto improbabile in un mondo così piccolo, di poche centinaia di chilometri di diametro. Ma poi Cassini vide il geyser, pennacchi di materiale che esplode dalla regione polare meridionale attraverso grandi fessure più calde soprannominate "strisce di tigre". Cassini ora ha volato direttamente attraverso i geyser, analizzandone la composizione, che è principalmente vapore acqueo, particelle di ghiaccio, sali e sostanze organiche. L'ultima analisi basata sui dati di Cassini indica che quasi sicuramente provengono da un mare o un oceano di acqua liquida sotto la superficie. Acqua calda e salata carica di sostanze organiche; Encelado potrebbe essere un'altra possibile nicchia per la vita extraterrestre? Come per Europa, solo altre missioni saranno in grado di rispondere a queste domande, ma le possibilità sono eccitanti.
Titano è in qualche modo ancora più affascinante, la più grande luna di Saturno. È perpetuamente avvolto in una densa atmosfera di azoto e metano, quindi la superficie non è mai stata visibile fino ad ora, quando Cassini e la sua piccola sonda lander Huygens hanno guardato prima sotto lo smog e le nuvole. Titano è come una versione stranamente aliena della Terra, con pioggia, fiumi, laghi e mari, ma essendo troppo freddo per l'acqua liquida (qui non c'è molto calore), il suo "ciclo dell'acqua" è composto da metano / etano liquido. Per quanto riguarda l'aspetto, la superficie e la geologia sembrano sorprendentemente simili alla Terra, ma le condizioni sono unicamente Titan. Per questo motivo, è stato a lungo considerato che le possibilità di qualsiasi tipo di vita esistente qui siano al massimo remote. Negli ultimi anni, tuttavia, alcuni scienziati stanno iniziando a considerare la possibilità che si formi la vita proprio in questi ambienti, usando liquidi diversi dall'acqua, anche in condizioni così fredde. La vita potrebbe accadere in un lago o mare di metano liquido? In che modo differirebbe dalla vita a base d'acqua? L'anno scorso è stata fatta una scoperta quale potrebbe essere interpretato come prova della vita a base di metano su Titano - una apparente scomparsa di idrogeno dall'atmosfera vicino alla superficie e una mancanza di acetilene sulla superficie. Precedenti studi teorici avevano suggerito che queste due cose, se mai trovate, potrebbero essere prove di forme di vita a base di metano che consumano idrogeno e acetilene. Tutto ciò è ancora altamente speculativo e, sebbene una spiegazione chimica sia probabilmente più probabile secondo gli scienziati coinvolti, non è ancora possibile escluderne una biologica. Le future missioni proposte per Titano includono una sonda galleggiante per atterrare in uno dei laghi e un pallone per sorvolare il paesaggio, inseguendo misteri come mai prima d'ora. Quant'è fico?
Oh, e la luna che è il luogo più vulcanicamente attivo nel sistema solare? Io, sebbene con le uniche forme conosciute di liquido ci siano lava estremamente calde su quella serra solforica, si ritiene che le possibilità di vita siano incredibilmente ridotte. Ma va bene quando inizi a scoprire che i mondi con oceani e laghi, ecc. Possono essere molto più comuni di quanto precedentemente immaginato ...
