Lo spazio commerciale ha fatto un altro grande balzo in avanti questa mattina, il 22 ottobre, quando il veicolo cargo Cygnus sviluppato privatamente è sganciato dalla Stazione Spaziale Internazionale sul suo storico volo inaugurale e ha completato con successo un soggiorno di un mese altamente produttivo durante la sua missione di dimostrazione - principalmente tra gli Stati Uniti arresto del governo.
Il Cygnus fu manovrato a circa 10 metri (30 piedi) di distanza dalla stazione e tenuto nella stretta presa del braccio robotico completamente esteso delle stazioni quando gli astronauti Karen Nyberg e Luca Parmitano sganciarono il braccio e liberarono la nave nello spazio libero alle 7:31. EDT oggi - significa la fine delle operazioni di volo congiunte.
La prossima nave di rifornimento Cygnus dovrebbe esplodere a metà dicembre ed è già carica di nuovi esperimenti scientifici per la ricerca sulla microgravità e attrezzature e disposizioni assortite.
Dopo che 37 membri dell'equipaggio della Spedizione hanno ritirato rapidamente il braccio a una distanza di 1,5 metri da Cygnus, i controllori di terra hanno emesso un comando di "interruzione" pianificato per sparare i propulsori delle navi e partire in sicurezza dal massiccio complesso in orbita del laboratorio.
"È stata una grande missione. Bel lavoro oggi! ” trasmesso in radio Houston Mission Control presso il Johnson Space Center della NASA.
I veicoli sorvolavano l'Oceano Atlantico e al largo della costa orientale dell'Argentina mentre Cygnus lasciava la stazione a circa 250 miglia (400 km) di altezza in bassa orbita terrestre.
L'evento è stato portato in diretta sulla TV della NASA e Cygnus è stato visto allontanarsi rapidamente.
Appena cinque minuti dopo Cygnus era già a 200 metri di distanza, appariva molto piccolo nella visuale della telecamera ed usciva dall'immaginario "Keep Out Sphere", una zona di sicurezza strettamente designata attorno alla stazione da un milione di sterline.
La nave di rifornimento Cygnus ha consegnato circa 1.300 libbre (589 chilogrammi) di carico, inclusi cibo, vestiti, acqua, esperimenti scientifici, pezzi di ricambio e attrezzature per l'equipaggio della spedizione 37 di sei persone.
Dopo che l'equipaggio ha scaricato tutto quel carico, hanno imballato la nave con 2.850 libbre di spazzatura non più necessaria.
Mercoledì (23 ottobre), una coppia di deorbit brucia con il bersaglio Cygnus per un rientro distruttivo nell'atmosfera terrestre alle 14:18 EDT, precipitare innocuamente nell'Oceano Pacifico.
Cygnus è stato sviluppato da Orbital Sciences Corp. con denaro proveniente dalla NASA in un partenariato pubblico-privato tra la NASA e Orbital Sciences nell'ambito dell'iniziativa di trasporto commerciale COTS della NASA.
SpaceX Corp. ha anche ottenuto un contratto COTS per sviluppare la nave cargo Dragon in modo che la NASA avesse una duplice capacità di rifornire la stazione.
COTS aveva lo scopo di favorire lo sviluppo dell'industria spaziale commerciale americana per fornire forniture essenziali ed essenziali all'ISS in seguito al ritiro del programma Space Shuttle.
"Congratulazioni ai team di Orbital Sciences e NASA che hanno lavorato duramente per rendere questa missione dimostrativa alla Stazione Spaziale Internazionale un successo travolgente", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden in una nota.
“Siamo lieti di avere due società americane in grado di rifornire la stazione. L'innovazione e l'ispirazione degli Stati Uniti hanno dimostrato ancora una volta la loro grande forza nella progettazione e nel funzionamento di una nuova generazione di veicoli per trasportare merci nel nostro laboratorio nello spazio. Il successo di Orbital oggi sta contribuendo a rendere possibile la futura esplorazione della NASA verso destinazioni più lontane. "
L'America ha perso completamente la sua capacità di inviare esseri umani e merci alla ISS quando le navette spaziali della NASA sono state ritirate con la forza nel 2011. Orbital Sciences e SpaceX hanno ottenuto contratti della NASA per un valore di oltre $ 3 miliardi per ripristinare la capacità di rifornimento del carico senza pilota su 20 voli in totale.
Cygnus fu lanciato in orbita sul suo volo inaugurale il 18 settembre in cima al razzo commerciale Antares di Orbital dal Wallops Flight Facility della NASA sulla costa orientale della Virginia.
L'attracco inizialmente previsto per il 22 settembre del veicolo spaziale in una porta sulla Terra di fronte al nodo Harmony è stato ritardato di una settimana al 29 settembre a causa di un problema di comunicazione facilmente risolto. Non era peggio per l'usura e le prestazioni mirabili.
"Il prossimo volo di Antares è previsto per metà dicembre", secondo Frank Culbertson, ex astronauta e ora vicepresidente esecutivo di Orbital responsabile dei programmi Antares e Cygnus.
