Quando si tratta di fare bambini, di solito ci vogliono due per il tango. Ma Anna, un'anaconda lunga 3 piedi (3 metri) al New England Aquarium di Boston, lo ha fatto da solo. All'inizio di quest'anno, Anna ha dato alla luce 18 bambini serpenti da sola, non sono necessari serpenti maschi.
Il personale dell'acquario non aveva idea che Anna fosse incinta fino a quando non l'hanno vista durante il parto (le anaconde non depongono le uova, ma hanno nascite vive). Immediatamente, i biologi dell'acquario sospettarono che Anna avesse partorito per partenogenesi, che in greco significa "parto vergine". In altre parole, i bambini di Anna contengono informazioni genetiche solo da Anna.
La partenogenesi non sempre si traduce in copie perfette. I geni vengono in coppia - un set per ciascun genitore (o nel caso di Anna, un set per ciascun uovo). In alcuni casi di partenogenesi, questi insiemi di geni vengono mescolati, quindi anche se i geni sono gli stessi nei bambini, non sono disposti nello stesso ordine, il che significa che non tutti i discendenti sono cloni. Tuttavia, nel caso di Anna, questi bambini erano cloni completi.
"Sta praticamente dando alla luce se stessa, stranamente", ha detto a Live Science David Penning, un assistente professore di biologia alla Missouri Southern State University, che non era coinvolto nel caso di Anna.
Prima che il personale dell'acquario potesse essere assolutamente sicuro che Anna avesse sperimentato partenogenesi, dovevano ricontrollare che gli altri serpenti nel recinto di Anna fossero, in effetti, femmine. Gli animali erano. Quindi, lo staff ha eseguito test del DNA per i nuovi bambini serpenti. I nuovi serpenti erano al 100% Anna.
Nella riproduzione sessuale, uno sperma e un uovo si combinano, mescolando le loro informazioni genetiche in una cellula nuova di zecca, chiamata zigote. Nel caso di Anna, non era necessario lo sperma. Invece, bastava un uovo, disse Penning. Poiché un uovo contiene solo metà delle informazioni genetiche necessarie per formare uno zigote, avrebbe dovuto clonare se stesso prima di autofecondarsi efficacemente. Immagina di fare una fotocopia, quindi di pinzare insieme le due copie identiche, ha detto Penning. Questa è partenogenesi.
Il fenomeno è stato raramente documentato in serpenti o altri rettili. (Solo un altro esempio di partenogenesi di anaconda è stato documentato, in uno zoo del Regno Unito nel 2014.) Ma potrebbe essere più comune in natura di quanto gli scienziati credano, ha detto Penning. La maggior parte dei casi documentati si verificano in cattività, quando una creatura come Anna, isolata dai maschi per tutta la sua vita, produce improvvisamente e inaspettatamente bambini. Ma in natura, è difficile determinare se un serpente si sta riproducendo attraverso la riproduzione sessuale o partenogenesi, ha detto Penning.
"Non credo che abbiamo davvero un controllo sulla prevalenza di questo", ha detto.
Delle 18 nuove anaconde di Anna, solo due sono sopravvissute. Quindici dei bambini erano nati morti e uno è morto pochi giorni dopo. Gli alti tassi di mortalità sono comuni per i bambini nati attraverso partenogenesi, ha detto Penning. Inoltre, questa strategia riproduttiva crea molti dei problemi riscontrati nelle popolazioni congenite, tra cui un elevato numero di mutazioni genetiche dannose.
Nelle popolazioni selvagge, la partenogenesi può anche causare problemi quando arriva un fattore di stress ambientale, come una nuova malattia o un disastro naturale, ha detto Penning. Questo perché è facile spazzare via un'intera popolazione quando hanno tutti gli stessi tratti genetici.
Nonostante gli svantaggi della partenogenesi, è una situazione vantaggiosa per tutti quando le specie hanno la possibilità di alternare tra riproduzione sessuale e asessuata. Quando i livelli di popolazione si abbassano in natura, "avere più copie di te non è poi così male di un'idea", ha detto Penning.
I bambini di Anna, che ora hanno 5 mesi e una lunghezza di 0,6 m, non sono ancora pronti per essere presentati al pubblico. Il personale dell'acquario si prende cura di loro dietro le quinte, gestendo i serpenti ogni giorno per abituarli al contatto umano.
