Nota del redattore: Ken Kremer è in Florida per Space Magazine a proposito dell'imminente tentativo di lancio di Atlantis.
Mentre la navetta entra nel suo ultimo anno di attività, il conto alla rovescia ticchetta verso lo scoppio dello Space Shuttle Atlantis e del suo equipaggio di sei uomini alle 14:28 EST del 16 novembre 2009 verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) da cui sto riferendo il sito della Kennedy Space Center (KSC) per assistere al lancio della STS 129 e fornire copertura in loco ai lettori della rivista Space. Il tempo è splendido qui a KSC con cielo azzurro e temperature moderate.
L'agente meteorologico dello shuttle Kathy Winters prevede una probabilità del 90% di condizioni meteorologiche favorevoli al momento del lancio lunedì. Ciò scende al 70 percento favorevole in caso di un giorno di scrub a martedì 17 novembre e solo il 40 percento "Vai" mercoledì. Due giorni dopo il lancio, Atlantis si incontrerà con l'ISS e si collegherà con l'equipaggio di sei persone delle stazioni.
“Atlantis è pronta per partire. C'è stato un voto unanime per procedere con il conto alla rovescia del lancio ”ha dichiarato Mike Moses, responsabile dell'integrazione del lancio di Shuttle in un incontro con la stampa KSC. L'obiettivo principale è quello di consegnare alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) quasi 30.000 libbre (15 tonnellate) di pezzi di ricambio e merci importanti che non possono essere trasportati da nessun altro sistema di lancio esistente oltre allo Space Shuttle. Questo terzo volo navetta di utilizzo e logistica per l'ISS è designato come ULF-3.
Un altro obiettivo principale per Atlantide è portare a casa la membro dell'equipaggio della ISS Expedition 20 e 21 Nicole Stott dopo tre mesi di permanenza nello spazio. Stott è l'ultimo astronauta programmato per utilizzare una navetta spaziale come taxi da e verso la ISS e quindi aumenterà le dimensioni dell'equipaggio dell'Atlantis a sette durante il rientro.
Il percorso in avanti fu chiarito quando il lancio di un razzo Atlas 5 fu spazzato via nelle sue fasi finali nelle prime ore del mattino del 14 novembre e successivamente ritardato fino a dopo il lancio della STS 129. Ciò ha evitato un potenziale conflitto sull'Air Force Eastern Range che richiede un turnaround di 48 ore per riconfigurare i sistemi di tracciamento e supporto tra i lanci.
Il vano di carico è caricato con due giroscopi di riserva, due gruppi di serbatoi di azoto, due moduli di pompa, un gruppo di serbatoi di ammoniaca e un dispositivo di blocco terminale di riserva per il braccio robotico canadese della stazione. L'equipaggio di Atlantis effettuerà tre passeggiate nello spazio durante il volo nominale di 11 giorni per trasferire i pezzi di ricambio dal vano di carico utile e installarli sulle strutture esterne della stazione.
Dal mio ultimo viaggio qui per la missione di riparazione della STS 125 Hubble nel maggio 2009, (anch'esso condotto da Atlantis), si stanno rapidamente verificando cambiamenti storici nelle piattaforme di lancio e nei dintorni del Kennedy Space Center. Il Launch Pad 39 B è stato trasferito al programma missilistico Ares ed è stato trasformato strutturalmente in modo tale da non poter più supportare i voli shuttle. STS 129 è solo il sesto volo navetta rimanente prima di segnare la fine dell'era della navetta spaziale.
L'intero futuro del volo spaziale umano americano è in bilico mentre la NASA attende una decisione del presidente Obama che determinerà il destino degli Stati Uniti nello spazio per i decenni a venire. A seguito dell'emissione del rapporto del nastro blu delle commissioni di Agostino che delinea una serie di future opzioni di esplorazione per la NASA, la continuazione del programma missilistico Ares 1 e gli obiettivi della NASA per riportare i passi umani sulla luna sono in grave dubbio poiché i budget della NASA per l'anno precedente sono stati tagliare in modo significativo.
