70.000 anni fa, i nostri antenati con gli occhi acuti potevano aver notato qualcosa nel cielo: una stella nana rossa che si avvicinava di 1 anno luce al nostro Sole. Avrebbero perso il piccolo e debole compagno del nano rosso - un nano marrone - e in ogni caso sarebbero rapidamente tornati alla loro caccia e raccolta. Ma la visita di quella stella al nostro Sistema solare ha avuto un impatto che gli astronomi possono ancora vedere oggi.
La stella in questione si chiama stella di Scholz, dopo che l'astronomo Ralf-Dieter Scholz, l'uomo che l'ha scoperta nel 2013. Un nuovo studio pubblicato negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society dagli astronomi dell'Università Complutense di Madrid e all'Università di Cambridge, mostra l'impatto della stella di Scholz. Sebbene la stella sia ormai lontana quasi 20 anni luce, il suo approccio ravvicinato al nostro Sole ha cambiato le orbite di alcune comete e asteroidi nel nostro Sistema Solare.
Quando arrivò al nostro Sistema Solare 70.000 anni fa, la stella di Scholz entrò nella Oort Cloud. La Oort Cloud è un serbatoio di oggetti prevalentemente ghiacciati che si estende da circa 0,8 a 3,2 anni luce dal sole. La sua visita a Oort Cloud è stata spiegata per la prima volta in un documento nel 2015. Questo nuovo documento fa seguito a quel lavoro e mostra quale impatto ha avuto la visita.
"Usando simulazioni numeriche, abbiamo calcolato i radianti o le posizioni nel cielo da cui sembrano provenire tutti questi oggetti iperbolici." - Carlos de la Fuente Marcos, Università Complutense di Madrid.
In questo nuovo articolo, gli astronomi hanno studiato quasi 340 oggetti nel nostro Sistema Solare con orbite iperboliche, che sono a forma di V anziché ellittiche. La loro conclusione è che un numero significativo di questi oggetti aveva le loro traiettorie modellate dalla visita della stella di Scholz. "Usando simulazioni numeriche, abbiamo calcolato i radianti o le posizioni nel cielo da cui sembrano provenire tutti questi oggetti iperbolici", spiega Carlos de la Fuente Marcos, un coautore dello studio ora pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . Hanno scoperto che c'è un gruppo di questi oggetti nella direzione della Costellazione dei Gemelli.
"In linea di principio", aggiunge, "ci si aspetterebbe che tali posizioni siano uniformemente distribuite nel cielo, in particolare se questi oggetti provengono dalla nuvola di Oort. Tuttavia, ciò che troviamo è molto diverso: un accumulo statisticamente significativo di radianti. La pronunciata eccessiva densità appare proiettata nella direzione della costellazione dei Gemelli, che si adatta allo stretto incontro con la stella di Scholz ".
Esistono quattro modi in cui oggetti come quelli nello studio possono ottenere orbite iperboliche. Potrebbero essere interstellari, come l'asteroide Oumuamua, nel senso che hanno guadagnato quelle orbite da una causa al di fuori del nostro Sistema Solare. Oppure, potrebbero essere nativi del nostro Sistema Solare, originariamente legati a un'orbita ellittica, ma gettati in un'orbita iperbolica da un incontro ravvicinato con uno dei pianeti, o il Sole. Per gli oggetti originari della Oort Cloud, potrebbero iniziare su un'orbita iperbolica a causa delle interazioni con il disco galattico. Infine, sempre per gli oggetti della Oort Cloud, potrebbero essere lanciati in un'orbita iperbolica dalle interazioni con una stella che passa. In questo studio, la stella di passaggio è la stella di Scholz.
I tempi della visita della stella di Scholz alla Oort Cloud e al nostro Sistema solare coincidono fortemente con i dati di questo studio. È molto improbabile che sia una coincidenza. "Potrebbe essere una coincidenza, ma è improbabile che sia la posizione che il tempo siano compatibili", afferma De la Fuente Marcos. In effetti, De la Fuente Marcos sottolinea che le loro simulazioni suggeriscono che la stella di Scholz si è avvicinata ancora più vicino degli 0,6 anni luce indicati nello studio del 2015.
L'unica area potenzialmente debole di questo studio è indicata dagli autori stessi. Come si dice nel loro riassunto, “… a causa della loro natura unica, le soluzioni orbitali dei corpi minori iperbolici si basano su archi di osservazione relativamente brevi e questo fatto ha un impatto sulla loro affidabilità. Dei 339 oggetti nel campione, 232 hanno riportato incertezze e 212 hanno eccentricità con significato statistico. " Tradotto, significa che alcune delle orbite calcolate di singoli oggetti potrebbero contenere errori. Ma il team si aspetta che le conclusioni generali del loro studio siano corrette.
Lo studio di oggetti minori con orbite iperboliche si è riscaldato da quando l'asteroide interstellare Oumuamua ha fatto la sua visita. Questo nuovo studio collega con successo una popolazione di oggetti iperbolici con una visita preistorica al nostro Sistema Solare da parte di un'altra stella. Il team dietro lo studio prevede che gli studi di follow-up confermeranno i loro risultati.
