Nuove immagini di Titano inviate dall'astronave Cassini della NASA mostrano una vasta catena montuosa, che si estende per circa 150 km (93 miglia). Raggiungono circa 1,5 km (quasi 1 miglio) di altezza e sono probabilmente realizzati in materiale ghiacciato e rivestiti con molti strati di materiale organico.
Le montagne più alte mai viste su Titano - ricoperte di strati di materiale organico e coperte da nuvole - sono state riprese dall'astronave Cassini della NASA.
“Vediamo un'enorme catena montuosa che mi ricorda le montagne della Sierra Nevada negli Stati Uniti occidentali. Questa catena montuosa è continua ed è lunga quasi 100 miglia ”, ha affermato il Dr. Bob Brown, team leader dello spettrometro Cassini per la visualizzazione visiva e infrarossa presso l'Università dell'Arizona, Tucson.
Durante un flyby del 25 ottobre progettato per ottenere la più alta risoluzione di Titan nelle viste a infrarossi, Cassini ha risolto caratteristiche della superficie di appena 400 metri (1.300 piedi). Le immagini rivelano una vasta catena montuosa, dune e un deposito di materiale che ricorda un flusso vulcanico. Questi dati, insieme ai dati radar dei precedenti flybys, forniscono nuove informazioni sull'altezza e sulla composizione delle caratteristiche geologiche su Titano.
Se Titano fosse la Terra, queste montagne si troverebbero a sud dell'equatore, da qualche parte in Nuova Zelanda. La gamma è lunga circa 150 chilometri (93 miglia) e larga 30 chilometri (19 miglia) e alta circa 1,5 chilometri (quasi un miglio). I depositi di materiale bianco brillante, che possono essere "neve" di metano o esposizioni di altro materiale organico, si trovano in cima alle creste montuose.
"Queste montagne sono probabilmente dure come la roccia, fatte di materiali ghiacciati e sono rivestite con diversi strati di sostanze organiche", ha affermato Larry Soderblom, scienziato interdisciplinare Cassini presso il Geological Survey degli Stati Uniti, Flagstaff, Ariz.
Ha aggiunto: "Sembra che ci siano strati e strati di vari strati di" vernice "organica uno sopra l'altro su queste cime delle montagne, quasi come un pittore che posa lo sfondo su una tela. Parte di questo gunk organico cade dall'atmosfera sotto forma di pioggia, polvere o smog sui fondovalle e sulle cime delle montagne, che sono ricoperti di macchie scure che sembrano essere spazzolate, lavate, setacciate e spostate in superficie. "
Le montagne probabilmente si sono formate quando il materiale è salito dal basso per riempire gli spazi aperti quando le placche tettoniche si staccano, in modo simile al modo in cui le creste oceaniche si formano sulla Terra.
Separatamente, i dati radar e infrarossi sono difficili da interpretare, ma insieme rappresentano una potente combinazione. Nelle immagini a infrarossi, si possono vedere le ombre delle montagne e nel radar si può vedere la loro forma. Ma una volta combinati, gli scienziati iniziano a vedere variazioni sulle montagne, il che è essenziale per svelare i misteri dei processi geologici su Titano.
Una caratteristica a forma di ventaglio, probabilmente un residuo di un flusso vulcanico, è anche visibile nelle immagini a infrarossi. Lo strumento radar ha immaginato questo flusso e una caratteristica circolare da cui il flusso sembra emanare in un sorvolo precedente, ma non in questo livello di dettaglio.
"Le prove dimostrano che questa caratteristica circolare è un vulcano", ha affermato la dott.ssa Rosaly Lopes, membro del team radar Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Con i soli dati radar, l'abbiamo identificato come un possibile vulcano, ma il la combinazione di radar e infrarossi lo rende molto più chiaro. "
Vicino al terreno rugoso e montuoso ci sono nuvole nelle medie latitudini meridionali di Titano la cui fonte continua a sfuggire agli scienziati. Queste nuvole sono probabilmente goccioline di metano che possono formarsi quando l'atmosfera su Titano si raffredda mentre viene spinta dalle montagne dai venti.
La composizione delle dune che attraversano gran parte di Titano è anche molto più chiara. "Le dune sembrano essere costituite da granelli di sabbia fatti di sostanze organiche, costruite su roccia fresca di ghiaccio d'acqua, e potrebbero esserci anche neve e depositi luminosi", ha detto Brown.
Titano è un luogo complesso e gli scienziati stanno scoprendo i segreti della superficie, un sorvolo alla volta. Gli scienziati sperano di ottenere ulteriori indizi dal prossimo sorvolo di Titano, il 12 dicembre.
Per le nuove immagini a infrarossi delle montagne visitare: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov e http://wwwvims.lpl.arizona.edu. Ulteriori informazioni sulle notizie della NASA dalla conferenza dell'American Geophysical Union sono disponibili all'indirizzo http://www.nasa.gov/agu.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Il team di spettrometro per mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona, dove questa immagine è stata prodotta. Il team di strumenti radar ha sede presso JPL, in collaborazione con membri del team degli Stati Uniti e di diversi paesi europei.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
