Le ultime osservazioni satellitari del ghiaccio marino nell'Artico mostrano che la copertura del ghiaccio sembra ridursi: la calotta si sta riducendo e anche più sottile. Gli scienziati affermano che il ghiaccio è profondamente importante, in quanto il ghiaccio è la caratteristica che definisce l'ecosistema della regione artica. Ma è anche importante per l'intero pianeta, per quanto riguarda la limitazione del bilancio di calore della Terra e influisce sui flussi oceanici e sul clima planetario.
Il ghiaccio marino artico funziona come un condizionatore d'aria per il sistema climatico globale. Il ghiaccio raffredda naturalmente le masse d'aria e d'acqua, svolge un ruolo chiave nella circolazione oceanica e riflette la radiazione solare nello spazio. Negli ultimi anni, il ghiaccio marino artico è diminuito a un ritmo sorprendente. Quando il ghiaccio si scioglie, viene sostituito con acqua di mare più scura che assorbe più luce solare e riscalda l'oceano e il pianeta in generale.
Secondo i ricercatori del National Snow and Ice Data Center di Boulder, in Colorado, l'estensione massima del ghiaccio marino per il 2008-09, raggiunta il 28 febbraio, è stata di 5,85 milioni di miglia quadrate (15.151.430 chilometri quadrati). Questo è 278.000 miglia quadrate (720.016 chilometri quadrati) in meno rispetto all'estensione media dal 1979 al 2000. Questa è la quinta estensione massima di ghiaccio più bassa mai registrata. I sei eventi massimi più bassi dall'inizio del monitoraggio satellitare nel 1979 si sono tutti verificati negli ultimi sei anni (2004-2009).
Fino a poco tempo fa, la maggior parte del ghiaccio marino artico era costituito da ghiaccio pluriennale, il che significa che è sopravvissuto almeno un'estate e spesso diversi inverni. Questo ghiaccio pluriennale è più spesso e può sopravvivere più a lungo del ghiaccio stagionale che si scioglie e si congela di nuovo ogni anno. Ma le cose sono cambiate radicalmente. Secondo gli scienziati, il ghiaccio sottile e stagionale ora costituisce circa il 70 percento del ghiaccio marino artico in inverno, dal 40 al 50 percento negli anni '80 e '90. Il ghiaccio più spesso, che sopravvive per due o più anni, ora comprende poco meno del 10 percento della copertura invernale, dal 30 al 40 percento.
"Il 9,8 percento del ghiaccio ha più di 2 anni", ha dichiarato Walt Meier, ricercatore della NSIDC, oggi alla teleconferenza con i giornalisti. "Quindi, è circa un terzo di quello che era in termini di ghiaccio spesso molto vecchio."
Meier ha affermato che il ghiaccio più spesso e più antico ha subito un grande declino negli ultimi due anni. "In questo momento, questo è il più basso che abbiamo avuto", ha detto. “L'anno scorso, il ghiaccio pluriennale rappresentava il 14 percento della calotta artica. Nel 2007, era circa la gamma del 25%. Questa è una riduzione piuttosto brusca. Abbiamo assistito a un certo recupero nel ghiaccio di 1-2 anni, che è salito da un minimo del 5%. In teoria, il ghiaccio potrebbe sopravvivere se non fosse esportato fuori dall'Artico. "
Anche i venti e i flussi oceanici "scaricano" il ghiaccio dalla regione artica, ha affermato Meier.
I dati del satellite di elevazione di ghiaccio, nuvola e terra della NASA (ICESat) hanno ora prodotto la prima mappa dello spessore del ghiaccio marino sull'intero bacino artico.
Ron Kwok di JPL, che lavora con ICEsat, ha dichiarato: "Questa è la prima volta che abbiamo uno spessore di ghiaccio a livello dell'Artico su scala. Durante gli anni '70 e '80 lo spessore medio del ghiaccio era di circa 1,5-2 metri più spesso di quello che stiamo vedendo al momento. " Tali misurazioni sono state prese utilizzando sottomarini e fori. L'uso di ICEsat consente di misurare l'intera calotta di ghiaccio dallo spazio. ICEsat ha acquisito dati per cinque anni e solo i primi due anni (2005 e 2006) sono stati completamente elaborati, ma i risultati preliminari mostrano che il declino sta continuando.
Durante la teleconferenza, un giornalista del Canada settentrionale ha affermato che la loro regione ha vissuto inverni più freddi negli ultimi due anni e ha chiesto se fosse un buon segno. "Il ghiaccio è ancora in una posizione precaria", ha dichiarato Meier, "e non possiamo concentrarci sulle tendenze a breve termine di uno o due anni. Le tendenze a lungo termine mostrano un artico più caldo e un ghiaccio marino più sottile. Ci vorranno diversi anni freddi di fila per tornare dove si trovava e per ottenere il denso ghiaccio pluriennale che può sopravvivere più a lungo. Questo non è qualcosa che può essere cambiato in un paio di estati fresche e inverni più freddi. "
Alla domanda se fossero in grado di determinare se l'esaurimento del ghiaccio provenisse da cause naturali o provocate dall'uomo, Meier disse: "Il ghiaccio marino varia certamente molto nel tempo, e abbiamo abbastanza buone testimonianze su come è variato nei primi anni del 1900, e siamo certi che sia molto più basso di quanto non sia mai stato nell'ultimo mezzo secolo. È chiaro che i cambiamenti del ghiaccio marino che stiamo assistendo vanno di pari passo con il pianeta in fase di riscaldamento, e i cambiamenti del ghiaccio marino sono del tutto coerenti con quello. Non esiste un altro meccanismo che potrebbe causare i cambiamenti a lungo termine che abbiamo visto. "
Fonti: NASA, conferenza stampa
