Sull'approccio a Saturno, i dati ottenuti dalla navicella spaziale Cassini pongono già una domanda sconcertante: quanto dura la giornata su Saturno?
Cassini prese le letture dell'indicatore della lunghezza del giorno considerato il più affidabile, il ritmo dei segnali radio naturali dal pianeta. I risultati danno 10 ore, 45 minuti, 45 secondi (più o meno 36 secondi) come il tempo impiegato da Saturno per completare ogni rotazione. Ecco il puzzle: sono circa 6 minuti, o l'uno percento, più lunghi del periodo di rotazione radio misurato dal veicolo spaziale Voyager 1 e Voyager 2, che volò da Saturno nel 1980 e nel 1981.
Gli scienziati di Cassini non mettono in dubbio le attente misurazioni di Voyager. E sicuramente non pensano che l'intero pianeta di Saturno stia effettivamente ruotando molto più lentamente rispetto a due decenni fa. Invece, stanno cercando una spiegazione basata su una certa variabilità nel modo in cui la rotazione in profondità all'interno di Saturno guida l'impulso radio.
I suoni radio della rotazione di Saturno, che sono anche i primi suoni di Saturno studiati da Cassini, sono come un battito cardiaco e possono essere ascoltati visitando http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ e http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"La modulazione rotazionale delle emissioni radio da oggetti astronomici distanti è stata a lungo utilizzata per fornire misurazioni molto accurate del loro periodo di rotazione", ha affermato il dott. Don Gurnett, ricercatore principale dello strumento Cassini Radio and Plasma Wave Science, Università di Iowa, Iowa City . "La tecnica è particolarmente utile per i giganteschi pianeti gassosi, come Giove e Saturno, che non hanno superfici e sono coperti da nuvole che rendono impossibili le misurazioni visive dirette".
Il primo accenno a qualcosa di strano riguardo a quel tipo di misura a Saturno fu nel 1997, quando un ricercatore dell'Osservatorio di Parigi riferì che il periodo di rotazione radio di Saturno differiva sostanzialmente da Voyager.
Il Dr. Michael D. Desch, membro del team Cassini Radio Plasma Wave Science e scienziato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., Ha analizzato i dati radio di Saturno raccolti da Cassini dal 29 aprile 2003 al 10 giugno 2004 "Siamo tutti d'accordo sul fatto che il periodo di rotazione radio di Saturno è più lungo oggi di quanto non fosse durante il sorvolo Voyager nel 1980", ha detto.
Gurnett ha dichiarato: "Sebbene il periodo di rotazione radio di Saturno si sia chiaramente spostato in modo sostanziale dalle misurazioni di Voyager, non credo che nessuno di noi possa concepire alcun processo che potrebbe rallentare effettivamente la rotazione dell'intero pianeta. Quindi sembra che ci sia una sorta di slittamento tra l'interno profondo del pianeta e il campo magnetico, che controlla le particelle cariche responsabili dell'emissione radio. " Suggerisce che la soluzione potrebbe essere legata al fatto che l'asse di rotazione di Saturno è quasi identico al suo asse magnetico. Giove, con una differenza più sostanziale tra il suo asse magnetico e il suo asse di rotazione, non mostra irregolarità comparabili nel suo periodo di rotazione radio.
“Questa scoperta è molto significativa. Dimostra che l'idea di un campo magnetico a rotazione rigida è sbagliata ”, ha affermato il dott. Alex Dessler, ricercatore senior dell'Università dell'Arizona, Tucson. In questo modo, i campi magnetici dei pianeti giganti gassosi possono assomigliare a quelli del Sole. Il campo magnetico del sole non ruota uniformemente. Invece, il suo periodo di rotazione varia con la latitudine. "Il campo magnetico di Saturno ha più in comune con il Sole che con la Terra. La misurazione può essere interpretata nel senso che mostra che la parte del campo magnetico di Saturno che controlla le emissioni radio si è spostata a una latitudine più elevata negli ultimi due decenni ", ha detto Dressler.
"Penso che saremo in grado di svelare il puzzle, ma ci vorrà del tempo", ha detto Gurnett. "Con Cassini in orbita attorno a Saturno per quattro o più anni, saremo in una posizione eccellente per monitorare le variazioni a lungo termine nel periodo radio, nonché per investigare il periodo di rotazione usando altre tecniche."
Cassini, che trasporta 12 strumenti scientifici, è a soli due giorni dal suo appuntamento planetario con Saturno. Il 30 giugno diventerà il primo veicolo spaziale in orbita attorno a Saturno, quando inizierà uno studio di quattro anni sul pianeta, i suoi anelli e le sue 31 lune conosciute. La navicella spaziale recentemente ha sorvolato la luna craterica di Saturno, Phoebe, dove ha catturato immagini spettacolari e dati sulla sua massa e composizione.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini.
Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
