Credito d'immagine: NASA / JPL
Un piccolo cratere di impatto su Marte è la nuova casa per il rover Opportunity della NASA e un cratere più grande si trova nelle vicinanze. Gli scienziati apprezzano tali posizioni del cratere come un modo per vedere cosa c'è sotto la superficie senza bisogno di scavare.
Sono proseguiti sviluppi incoraggianti anche per il gemello di Opportunity, Spirit. Gli ingegneri hanno determinato che l'hardware della memoria flash di Spirit è funzionale, rafforzando una teoria secondo cui il problema principale di Spirit è nel software che controlla la gestione dei file della memoria. "Penso che abbiamo un paziente che è sulla buona strada per il recupero", ha detto il responsabile del progetto Mars Exploration Rover Pete Theisinger presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Opportunity ha restituito le prime foto del suo sito di atterraggio all'inizio di oggi, circa quattro ore dopo aver raggiunto Marte. Le immagini indicano che l'astronave si trova in un cratere poco profondo di circa 20 metri (66 piedi) di diametro.
"Abbiamo creato un buco interplanetario di 300 milioni di miglia in uno", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore degli strumenti scientifici su entrambi i rover.
La NASA ha selezionato l'area di atterraggio generale di Opportunity all'interno di una regione chiamata Meridiani Planum a causa dei vasti depositi di un minerale chiamato ematite cristallina, che di solito si forma in presenza di acqua liquida. Gli scienziati avevano sperato in un sito di atterraggio specifico in cui poter esaminare sia lo strato superficiale ricco di ematite che una caratteristica geologica sottostante della roccia stratificata di colore chiaro. Il piccolo cratere sembra avere esposizioni di entrambi, con terreno che potrebbe essere l'unità di ematite e uno affioramento esposto dello strato di roccia più leggero.
"Se fosse andato meglio, non avrei potuto sopportarlo", ha dichiarato il dott. Doug Ming, membro del team scientifico rover del Johnson Space Center della NASA, Houston. Con gli strumenti sul rover e solo le rocce e il suolo all'interno del piccolo cratere, Opportunity dovrebbe consentire agli scienziati di determinare quale delle diverse teorie sull'ambiente passato della regione sia corretta, ha detto. Queste teorie includono che l'ematite potrebbe essersi formata in un lago di lunga durata o in un ambiente vulcanico.
Un cratere ancora più grande, che potrebbe fornire accesso a strati più profondi per ulteriori indizi sul passato, si trova nelle vicinanze. Le immagini scattate da una telecamera sul fondo del lander durante la discesa finale di Opportunity mostrano un cratere di circa 150 metri (circa 500 piedi) di diametro che probabilmente si trova a circa un chilometro o mezzo miglio dal sito di atterraggio, ha affermato il dott. Andrew Johnson di JPL. È un ingegnere per il sistema di imaging di discesa che ha calcolato il movimento orizzontale del veicolo spaziale durante i suoi ultimi secondi di volo. Il sistema ha stabilito che il movimento laterale era piccolo, quindi il computer di Opportunity ha deciso di non sparare i missili laterali trasportati appositamente per rallentare quel movimento.
Squyres ha presentato uno schema delle potenziali attività di Opportunità nelle prossime settimane e mesi. Dopo aver guidato dal lander, il rover esaminerà prima il terreno proprio accanto al lander, quindi guiderà verso l'affioramento di rocce dall'aspetto a strati e passerà un considerevole tempo a esaminarlo. Quindi il rover può arrampicarsi fuori dal piccolo cratere, dare un'occhiata in giro e dirigersi verso il cratere più grande.
Ma prima, Opportunity impiegherà più di una settimana - forse due - a prepararsi a scacciare il lander, se tutto andrà bene. I dati di ingegneria di Opportunity sono stati restituiti nei relè tramite l'orbita Mars Odyssey della NASA questa mattina presto ea mezzogiorno indicano che il veicolo spaziale è in ottima salute, ha affermato Arthur Amador, responsabile della missione di JPL. Il rover proverà le sue prime comunicazioni dirette sulla Terra questa sera.
Il compito principale per entrambi i rover nei prossimi mesi è quello di esplorare le aree intorno ai loro siti di atterraggio per prove su rocce e terreni per sapere se quelle aree hanno mai avuto ambienti acquosi e possibilmente adatti a sostenere la vita.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e dalla Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
