Alcune culture erano solite dire che la Terra era il centro dell'Universo. Ma in una serie di "grandi demotion", come l'astronomo Carl Sagan ha inserito nel suo libroPallido puntino blu, abbiamo scoperto che siamo abbastanza lontani dal centro di qualsiasi cosa. Il Sole occupa la posizione centrale al centro del Sistema Solare, ma la nostra stella è di dimensioni medie, situata in un sobborgo pedonale stellato - un braccio galattico più piccolo, lontano dal centro della Galassia della Via Lattea.
Ma forse il nostro sobborgo non è così silenzioso o umile come pensavamo. Un nuovo modello che esamina la struttura della Via Lattea afferma che il nostro "braccio locale" di stelle è più importante di quanto credessimo.
"Abbiamo scoperto che non c'è molta differenza tra il nostro braccio locale e gli altri bracci di spicco della Via Lattea, il che è in contrasto con quello che gli astronomi pensavano prima", ha detto il ricercatore Alberto Sanna, del Max-Planck Institute for Radio Astronomy , parlando oggi all'incontro annuale dell'American Astronomical Society a Indianapolis, Indiana.
Sanna ha affermato che una delle principali domande in astronomia è come la Via Lattea sembrerebbe ad un osservatore al di fuori della nostra galassia.
Se immagini la Via Lattea come un biscotto increspato, la nostra stella si trova in un quartiere tra due grandi increspature (il braccio del Sagittario e il braccio di Perseo). Prima pensavamo che il braccio locale (o braccio di Orione) fosse solo un piccolo sperone tra le braccia. Una nuova ricerca che utilizza misure di parallasse trigonometriche, tuttavia, suggerisce che il braccio locale potrebbe essere un "ramo significativo" di uno di quei due bracci.
In poche parole, il nostro quartiere stellare è più grande e più luminoso di quanto pensassimo.
Come parte del BeSSeL Survey (Bar and Spiral Legacy Survey) utilizzando Very Long Baseline Array (VLBA), gli astronomi sono in grado di effettuare misurazioni più precise delle distanze cosmiche. Il VLBA utilizza una rete di 10 telescopi che lavorano insieme per capire quanto siano lontane le stelle e altri oggetti.
È difficile capire la distanza dalla Terra ad altre stelle. Generalmente, gli astronomi usano una tecnica chiamata parallasse, che misura quanto si muove una stella quando la guardiamo dalla Terra.
Quando il nostro pianeta si trova in punti opposti della sua orbita, ad esempio in primavera e in autunno, la posizione apparente degli oggetti stellari cambia leggermente.
Più precisamente possiamo misurare questo cambiamento, migliore è il senso che abbiamo della distanza di una stella.
Il VLBA ha intrapreso una ricerca di punti nella nostra galassia in cui le molecole di acqua e metanolo (note anche come maser) migliorano le onde radio - in modo simile al modo in cui i laser rafforzano le onde luminose. Gli Maser sono come i fari stellari per i radiotelescopi, afferma l'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia.
Tra il 2008 e il 2012, il VLBA ha monitorato le distanze (e i movimenti di) diversi master con una precisione maggiore rispetto a prima, portando a nuovi risultati.
Le scoperte aiuteranno ad alleviare il nostro "complesso di inferiorità" dopo tutte quelle grandi dimissioni?
"Direi di sì, questa è una bella conclusione per dire che siamo più importanti", ha detto Sanna a Space Magazine. “Ma cosa più importante, ora stiamo mappando la Via Lattea e scoprendo come la Lattea possa apparire a un osservatore esterno. Ora sappiamo che il braccio del braccio locale è qualcosa che un osservatore da lontano noterebbe sicuramente! ”
I risultati saranno pubblicati nel Diario astrofisico, (prestampa disponibile qui) e sono stati presentati oggi (3 giugno) alla riunione dell'AAS.
Fonte: National Radio Astronomy Observatory
