La vita del Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) della NASA terminò nel 2000 quando il veicolo spaziale rimase abbattuto nell'Oceano Pacifico dopo un deorbit pianificato. Invece di cercare nell'universo le emissioni radioattive, potrebbero aiutare il personale militare a cercare bombe sporche e altri materiali radioattivi. "Se siamo in grado di rilevare l'alluminio-26 radioattivo sull'altro lato della galassia, possiamo trovare altri materiali radioattivi come il cesio-137 o il cobalto-60 all'interno di un edificio o sull'altro lato della strada con lo stesso metodo", ha affermato il dott. James Ryan dell'Università del New Hampshire.
Ryan faceva parte del gruppo di ricerca che ha contribuito a costruire e far funzionare il telescopio COMPTEL per imaging a raggi gamma a bordo della CRGO, una missione della NASA del 1991-2000. Una delle scoperte chiave di COMPTEL è stata la sua mappa dell'alluminio radioattivo proveniente da stelle morenti in tutta la Galassia.
Furono costruiti ricambi identici di volo di tutti i componenti del telescopio, nel caso in cui una delle parti si guastasse. Mentre i ricambi non sono mai stati lanciati, non hanno raccolto polvere su uno scaffale. In momenti diversi, Ryan ha detto a Space Magazine, i pezzi di ricambio per il volo sono stati assemblati in un telescopio funzionante, a volte come esercizio da studente e una volta a beneficio dell'esercito americano come test per sondare l'interno degli edifici in base all'emissione di radiazioni gamma di fondo dal contenuto dell'edificio.
"È uno strumento sensibile e non ha richiesto grandi riflessioni per immaginarne l'uso", ha detto Ryan della sua idea di utilizzare le parti per individuare la posizione delle bombe sporche. Fu motivato assistendo a un'esercitazione della Guardia Nazionale per la ricerca e la bonifica di materiale radioattivo lasciato dai "terroristi".
"Era chiaro che saremmo stati in grado di rilevare la presenza e la posizione approssimativa del materiale radioattivo senza entrare nell'edificio con questo dispositivo", ha detto.
Il dispositivo, noto come GRETA, abbreviazione di Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, potrebbe potenzialmente essere caricato su un camion e utilizzato per lavori di sicurezza in patria come la scansione di container o edifici per la ricerca di materiali radioattivi.
GRETA può determinare con precisione la direzione da cui viene emessa una sorgente radioattiva creando un'immagine, a differenza della tecnologia corrente utilizzata dai militari, come contatori Geiger o spettrometri che possono solo determinare che la radiazione è nelle vicinanze.
"Potrebbero rilevare la presenza di cesio-137 ma non sapranno dove si trova a meno che non si avvicinino a esso, dovrebbero pescare all'interno dell'edificio", ha detto Ryan, che sarebbe un problema di sicurezza per i militari personale.
Altri media riportano che alcuni scienziati dubitano dell'applicabilità di questa tecnologia, affermando che il design "più vecchio" di GRETA ha i suoi limiti. Ma Ryan ha detto a Space Magazine che la tecnologia attuale è cambiata molto poco rispetto a ciò che COMPTEL e GRETA impiegano.
"Oggi, pochi rilevatori di scintillatori funzioneranno meglio di quanto sia presente in GRETA", ha affermato. “Sono in fase di sviluppo nuovi progetti per i telescopi a raggi gamma, ma sono tutt'altro che utilizzabili. Tutti sono costosi, molto più di uno strumento di tipo GRETA. In effetti, si potrebbe sostenere che GRETA è ottimizzato per questa applicazione, poiché fornisce la sensibilità necessaria per l'imaging e la spettroscopia, pur rimanendo conveniente e distribuibile su una scala di tempi brevi. "
Mentre GRETA è un prototipo, i progetti per i rivelatori, l'elettronica e il software operativo esistono ancora e possono essere utilizzati, con poche modifiche, per creare un'unità commerciale per un vero test sul campo.
Ryan ha affermato che potrebbero esserci diversi potenziali "clienti" o utenti per questo dispositivo. “La Guardia Nazionale è ovvia, perché sono accusati del problema di pulizia e smaltimento se e quando viene sradicata una cellula terroristica. La pattuglia di frontiera degli Stati Uniti, vari rami dell'esercito e diverse autorità portuali potrebbero trovare questo utile ", ha detto Ryan.
Ulteriori informazioni su CGRO.
