(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Gli impatti di asteroidi potrebbero aver contribuito a creare Marte un luogo più favorevole alla vita - e non solo fornendo acqua e gli elementi costitutivi della vita basati sul carbonio come la conosciamo sul Pianeta Rosso.
Rocce spaziali in arrivo potrebbe anche aver contribuito a seminare Marte con forme di azoto biologicamente utilizzabili molto tempo fa, se l'atmosfera del pianeta fosse ricca di idrogeno (H2) allora, un nuovo studio riporta.
Nel 2015, la NASA Mars rover Curiosity ha scoperto il nitrato (NO3) nelle rocce del cratere Gale, il buco di 96 miglia (154 chilometri) nel terreno che il robot a sei ruote esplora dal 2012. Il nitrato è una forma "fissa" di azoto; le forme di vita, almeno come le conosciamo sulla Terra, possono catturare l'azoto di NO3 e incorporarlo in biomolecole come gli aminoacidi. Ciò è in contrasto con l'azoto gassoso "non fissato" (N2), che presenta due atomi di azoto strettamente legati, inerti e relativamente inaccessibili. (Questa inaccessibilità aiuta a spiegare perché gli agricoltori fertilizzano i loro campi, anche se l'aria della Terra è quasi l'80% di N2).
Gli scienziati non sono sicuri da dove provenga il nitrato del cratere Gale - ed è qui che entra in gioco il nuovo studio.
Un team di ricercatori ha simulato i primi Atmosfera marziana riempiendo le boccette con varie miscele di idrogeno, azoto e anidride carbonica. Gli scienziati hanno fatto esplodere le boccette con impulsi di luce infrarossa, per imitare le onde d'urto create dagli asteroidi che solcano l'aria del Pianeta Rosso, e quindi hanno misurato la quantità di nitrato che si è formata.
"La grande sorpresa è stata che la resa del nitrato è aumentata quando l'idrogeno è stato incluso negli esperimenti con shock laser che hanno simulato gli impatti degli asteroidi", ha spiegato il leader dello studio Rafael Navarro-González, dell'Institute of Nuclear Sciences della National Autonomous University of Mexico, detto in una dichiarazione.
"Questo è stato controintuitivo, poiché l'idrogeno porta a un ambiente carente di ossigeno mentre la formazione di nitrati richiede ossigeno", ha aggiunto. "Tuttavia, la presenza di idrogeno ha portato a un raffreddamento più rapido del gas riscaldato dagli shock, intrappolando l'ossido nitrico, il precursore del nitrato, a temperature elevate dove la sua resa era più elevata."
L'atmosfera attuale di Marte è spessa solo l'1% di quella terrestre. Ma l'aria del Pianeta Rosso era molto più densa circa 4 miliardi di anni fa e, di conseguenza, l'antica Marte presentava oceani e sistemi di laghi e corsi d'acqua di lunga durata.
La composizione di quello atmosfera perduta da tempo non è ben compreso. Ma alcuni lavori di modellazione suggeriscono che H2 potrebbe essere stato presente in quantità sostanziali, contribuendo a mantenere il Pianeta Rosso abbastanza caldo da supportare tutta quell'acqua liquida.
"Avere più idrogeno come gas serra nell'atmosfera è interessante sia per il bene della storia del clima di Marte che per l'abitabilità", ha detto il co-autore Jennifer Stern, geochimico planetario presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, nella stessa affermazione.
"Se hai un legame tra due cose che sono buone per l'abitabilità - un clima potenzialmente più caldo con acqua liquida in superficie e un aumento della produzione di nitrati, che sono necessari per la vita - è molto eccitante", ha aggiunto. "I risultati di questo studio suggeriscono che queste due cose, che sono importanti per la vita, si incastrano e una migliora la presenza dell'altra."
Lo studio è stato pubblicato a gennaio nel Journal of Geophysical Research: Planets.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
