ORLANDO, FLORIDA - C'è qualcosa in questa città che fa emergere il pazzo pianificatore di viaggi in me. Una volta ho anche fatto un viaggio epico in autobus da qui fino a Fort Lauderdale a sud prima di tornare indietro a nord, guardando le mostre spaziali su e giù per la costa.
Questa volta, è stato quello di prendere il tour di costruzione dell'Assemblea del veicolo prima che sparisse. I tour all'interno dell'iconica struttura enorme - meglio conosciuta come il luogo in cui i razzi Apollo e la navetta spaziale hanno attraversato l'assemblea finale prima di andare al pad - stanno chiudendo domenica (23 febbraio). Avvisato da Ken Kremer e da altri che presto il pubblico non riusciva a entrare, ho prenotato un biglietto alla fine del mese scorso dopo l'annuncio.
Sono venuto alla ricerca del passato, ma quello che ho visto invece è stato il futuro: un'agenzia che si prepara a consegnare una piattaforma di lancio a SpaceX e almeno parte di un veicolo spaziale Orion sul piano VAB, pronto per essere spedito a Langley, in Virginia .
È difficile comunicare le dimensioni di uno dei più grandi edifici del mondo. È così grande che può formare il suo clima interno, senza un adeguato condizionamento dell'aria. Sorge quasi il doppio della Statua della Libertà, a 160 metri (525 piedi) di altezza e 158 metri (518 piedi) di larghezza.
L'edificio di 3,25 ettari (8 acri) doveva essere così grande da contenere i veicoli Apollo / Saturno da 363 piedi (111 metri) negli anni '60 e '70, e poi fu modificato per l'uso della navetta negli anni '70 fino a quando alcuni anni fa.
Ciò che mi ha sorpreso, tuttavia, è stato quanto appariva stretto il piano principale. Questo perché ci sono tutte queste passerelle su entrambi i lati dello spazio per consentire ai lavoratori di accedere a diverse parti del veicolo spaziale.
I tour di questo edificio erano vietati tra il 1978 e il 2011, quando il programma di navetta stava lanciando sul serio i suoi veicoli. Dopo il ritiro del programma, tuttavia, la NASA ha aperto ai visitatori il VAB e le strutture vicine (incluso il Launch Control Center e il Launch Pad 39A). Poiché queste aree vengono ora utilizzate dagli appaltatori e dal sistema di lancio Orion / Space, l'agenzia sta chiudendo l'accesso del pubblico in modo che il lavoro per raggiungere lo spazio possa continuare.
Mentre la NASA si prepara per un test di Orion alla fine del 2014, l'agenzia sta anche cercando di affittare parti del grande edificio a venditori commerciali. Sembra che siano in corso negoziati per almeno alcune delle baie alte.
Nel frattempo, abbiamo avuto la fortuna di intravedere almeno una parte di un prototipo di veicolo spaziale Orion pronto per essere spedito a Langley, in Virginia, con circa una dozzina di persone che vi si aggiravano attorno mentre giaceva sul retro di un rimorchio del trattore. Non mi è chiaro quanto del veicolo spaziale fosse all'interno di quel pacchetto, ma la nostra guida turistica ci ha detto che era tutto. Sì, il camion sembrava davvero minuscolo nel grande edificio.
Il nostro gruppo ha anche avuto la possibilità di visitare il Launch Pad 39A, uno dei due pad utilizzati nel programma Apollo e anche per lo shuttle. È stato inquietante vedere il pad ancora nella sua configurazione a navetta, completo della struttura a conchiglia che proteggeva il veicolo dalle intemperie fino a poco prima del lancio.
Tutto ciò che verrà abbattuto per scarto a breve poiché SpaceX probabilmente prenderà il controllo del pad, ci ha detto la nostra guida, e non è chiaro per quanto tempo continueranno i tour del pad. Probabilmente anche quelli se ne andranno presto. Nel frattempo, ho provato un piacere speciale stando nella "fossa della fiamma" dove scorrevano sostanze chimiche nocive dal lancio. Di certo non volevi essere vicino a questo punto quando è decollato uno stack di Saturno V o uno shuttle.
A proposito, la prima cosa a cui ho pensato quando ho visto le enormi pipe sul lato dell'immagine qui sotto è il film del 1996 Apollo 13, che ha una drammatica sequenza di lancio che include una padella pulita attraverso il tubo del refrigerante. È il momento in cui ho deciso che volevo vedere il VAB e i launch pad, quindi mi ci sono voluti solo 18 anni per uscire qui.
Sebbene questi tour stiano probabilmente cambiando o chiudendo, questi passaggi sono per rendere di nuovo pronto il complesso per i lanci con equipaggio, se il piano e il finanziamento attuali continuano come sperano nella NASA.
Nel frattempo, ci sono altre cose da vedere al centro. L'immagine nella parte superiore di questo articolo mostra l'edificio di assemblaggio del veicolo appena prima del lancio di STS-129, la mia prima esperienza nel vedere un razzo spaziale nello spazio.
Quella navetta era Atlantide, che oggi è facilmente visibile nelle vicinanze del Complesso Visitatori di KSC. Strano, ho pensato, mentre guardavo la massa del veicolo immenso. L'ultima volta che ti ho visto nel novembre 2009, eri sulla buona strada per orbitare e fare molto rumore.
Mi chiedo quante cose cambieranno alla KSC nei prossimi quattro anni.
