Ricordi l'asteroide Psiche? È il più grande asteroide conosciuto nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. È stato nelle notizie a causa delle sue proprietà insolite e perché la NASA prevede di lanciare una missione su Psiche nel 2022.
Psiche, alias 16 Psiche, è insolita perché è abbastanza diversa dagli altri asteroidi. La psiche sembra essere il nucleo rimanente ed esposto di nichel-ferro di un pianeta primordiale. Per questo motivo, Psiche è un blocco di costruzione lasciato dal primo Sistema Solare, quando i pianeti si stavano ancora formando. È come un pianeta senza crosta.
Ma Psiche ha un'altra strana caratteristica che gli scienziati sono desiderosi di studiare: è molto meno denso di quanto dovrebbe essere, dato che è in gran parte composto da ferro e nichel.
Una nuova teoria cerca di spiegare come questo asteroide ferro-nichel, con una superficie metallica, potrebbe avere una densità molto più bassa di quanto dovrebbe.
La psiche è una classe di asteroidi chiamata pallasite, dopo Peter Pallas, un tedesco che studiò il meteorite di Krasnoyarsk nel 1722. Quella roccia cadde sulla Terra vicino alla città russa di Krasnoyarsk, e fu il primo pallasite mai trovato. Erano i tempi in cui nessuno credeva che i meteoriti venissero dallo spazio. Pesa circa 700 kg (1500 lb) ed è uno dei soli 61 pallasiti mai identificati.
Mentre la maggior parte degli asteroidi sono costituiti principalmente da macerie rocciose, i pallasiti come Psiche sono enigmatici, composti principalmente da ferro e nichel con cristalli di olivina incorporati in esso. Gli scienziati pensano di essersi formati quando i planetesimi si sono scontrati, strappando via il materiale esterno e lasciando i nuclei metallici interni. L'asteroide si è quindi raffreddato dall'esterno.
Mentre si raffreddava, una lega di residui residui di ferro fuso, nichel ed elementi più leggeri come lo zolfo, potrebbe essere esplosa in superficie attraverso crepe piene di liquido chiamate argini, creando vulcani virtuali di metallo fuso. Quel materiale avrebbe creato un rivestimento sull'ultimo strato roccioso. Questo processo si chiama ferrovolcanismo.
La psiche deve la sua densità inferiore alle attese al ferrovolcanismo. Poiché la Psiche, come altri pallasiti, è una miscela di materiale di base e mantello, potrebbe aver sperimentato questo tipo di miscelazione. Le tasche di metallo liquido mescolate con zolfo hanno una densità inferiore rispetto al materiale circostante, formando argini che hanno permesso al ferrovolcanismo di accadere.
"I nostri calcoli suggeriscono che le eruzioni ferrovolcaniche potrebbero essere possibili per corpi piccoli e ricchi di metalli, in particolare per fonderie ricche di zolfo e corpi con mantelli più sottili di circa 35 chilometri o corpi in cui il mantello è stato diluito localmente da crateri di grande impatto", ha detto co -autore del documento, Brandon C. Johnson, professore associato di scienze della terra, atmosferiche e planetarie alla Purdue University.
Poiché la Psiche è uno dei corpi più massicci nella fascia degli asteroidi, con un diametro di circa 200 km (120 mi), il ferrovolcanismo può spiegare la sua bassa densità, spiegando anche la metallicità superficiale che mostra nel radar e altre prove.
"Il ferrovolcanismo potrebbe aver trasportato materiale di base sulla superficie, causando i rilevamenti radar di metallo", ha detto Johnson.
La densità della psiche è così bassa che è circa la metà di quella di un meteorite di ferro. È anche il più grande asteroide metallico nel Sistema Solare, che conosciamo. Se la sua bassa densità è dovuta al ferrovolcanismo, come affermano gli autori dell'articolo, dipenderà dalla missione della NASA in Psiche di capirlo.
La missione dovrebbe essere lanciata nel 2022. Sarà il primo veicolo spaziale a visitare un asteroide metallico. Poiché il ferrovolcanismo è solo un modello proposto a questo punto, spetterà a quel veicolo spaziale confermarne il ruolo. La missione in Psiche potrebbe anche rispondere a domande sul ruolo svolto dagli asteroidi metallici nello sviluppo del sistema solare.
L'articolo che delinea questo lavoro è pubblicato sulla rivista Nature Astronomy. Si intitola "Ferrovolcanismo sui mondi metallici e l'origine dei pallasiti". Gli autori sono Brandon C. Johnson, Michael M. Sori e Alexander J. Evans.
Di Più:
- Documento di ricerca: Ferrovolcanismo sui mondi metallici e l'origine dei pallasiti
- NASA: Psyche Mission
- Space Magazine: Asteroid Metal Psyche potrebbe aver avuto vulcani di ferro fuso
- Wikipedia: Asteroid 16 Psyche
- Wikipedia: Pallasite
