Il ramp-up di Rocket Lab sta andando bene finora.
L'avvio dei voli spaziali ha lanciato 13 minuscoli satelliti nella sua prima missione in assoluto per la NASA questa mattina (16 dicembre), appena un mese dopo aver effettuato il suo primo volo commerciale.
Un ripetitore di Rocket Lab Electron è decollato dal sito di lancio della compagnia nella penisola di Mahia in Nuova Zelanda alle 1:33 EST di oggi (0633 GMT e 19:33 ora locale della Nuova Zelanda), dando il via alla missione ELaNa-19 per la NASA. [In foto: Rocket Lab e il suo ripetitore di elettroni]
Cinquantatre minuti dopo, tutti i carichi utili si erano separati dalla "pedana" dell'elettrone e si erano depositati con successo in un'orbita circolare a circa 500 miglia (500 chilometri) sopra la Terra.
I piccoli satelliti faranno una varietà di lavori lassù. Ad esempio, si misureranno i livelli di radiazione nelle cinture di Van Allen, per aiutare i ricercatori a comprendere meglio i possibili effetti sui veicoli spaziali. Un altro mira a dimostrare l'efficacia di bracci robotici compatti e stampati in 3D; e ancora un altro aiuterà a dimostrare la tecnologia di un nuovo sistema di navigazione solare che potrebbe consentire ai piccoli veicoli spaziali di esplorare lo spazio profondo, hanno detto i rappresentanti di Rocket Lab.
Il Rocket Lab, con sede in California, mira ad aumentare notevolmente l'accesso allo spazio usando l'Electron sacrificabile, che è alto 57 piedi (17 metri) e può trasportare circa 500 libbre. (227 chilogrammi) verso l'orbita terrestre in ciascuna missione da $ 5 milioni. (I cubesat ELaNa-19 insieme pesano circa 172 libbre, o 78 kg, hanno detto i rappresentanti del Rocket Lab.)
ELaNa-19 fa parte del programma Educational Launch of Nanosatellites della NASA, che mira a stimolare e mantenere l'interesse dei giovani per la scienza, la tecnologia, l'ingegneria e la matematica. La missione ha segnato la prima volta che i cubesats della NASA non hanno dovuto condividere un giro in razzo con un "carico utile primario" molto più grande, hanno detto i rappresentanti di Rocket Lab. (Dieci dei 13 satelliti sono payload ELaNa specifici; gli altri tre sono anche cubesat della NASA, ha detto a Space.com il portavoce del Rocket Lab Morgan Bailey.)
Il lancio di ELaNa-19 è seguito relativamente rapidamente sulla scia di "It's Business Time", la prima missione commerciale di Rocket Lab. "It's Business Time" è decollato il 10 novembre dalla penisola di Mahia, portando in orbita sei piccoli satelliti e una "vela a trascinamento" che dimostra la tecnologia.
L'Electron ha anche altri due voli orbitali: missioni dimostrative chiamate "Just a Test" e "Still Testing", lanciate rispettivamente a maggio 2017 e gennaio di quest'anno. Nonostante il suo nome, "Still Testing" è riuscito a mettere in orbita quattro piccoli satelliti.
Su quegli altri voli, i nomi di missili e missili erano gli stessi. Ma questo è cambiato con ELaNa-19, il cui Electron è stato chiamato "This One's for Pickering". Il nome onora il sir William Pickering, nato in Nuova Zelanda, che ha guidato il team che ha sviluppato Explorer 1, il primo satellite di successo degli Stati Uniti. Pickering, morto nel 2004 all'età di 93 anni, diresse anche il Jet Propulsion Laboratory dal 1954 al 1976.
Non tutte le missioni del Rocket Lab decolleranno dal sito della penisola di Mahia. La compagnia ha recentemente annunciato che prevede di volare anche dal porto spaziale regionale del Medio Atlantico in Virginia; i primi decollo dal suolo statunitense potrebbero aver luogo già dal prossimo anno, hanno detto i rappresentanti di Rocket Lab.
Il lancio di oggi era originariamente previsto per mercoledì sera (12 dicembre), ma Rocket Lab si è fermato per diversi giorni per far passare un sistema meteorologico.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
