C'è molto di più di un po 'di ghiaccio sotto la superficie di Marte. MRO ha trovato prove di un'enorme quantità di ghiaccio sotterraneo a latitudini molto più basse rispetto a qualsiasi ghiaccio precedentemente identificato sul Pianeta Rosso. "Complessivamente, questi ghiacciai rappresentano quasi sicuramente il più grande serbatoio di ghiaccio d'acqua su Marte che non si trova nelle calotte polari", ha dichiarato John W. Holt dell'Università del Texas ad Austin, autore principale del rapporto. “Solo una delle caratteristiche che abbiamo esaminato è tre volte più grande della città di Los Angeles e spessa fino a mezzo miglio. E ce ne sono molti altri. Oltre al loro valore scientifico, potrebbero essere una fonte d'acqua per supportare la futura esplorazione di Marte. "
Gli scienziati affermano che i ghiacciai sepolti si estendono per decine di miglia dai bordi di montagne o scogliere. Uno strato di detriti rocciosi che ricopre il ghiaccio potrebbe aver preservato i ghiacciai sotterranei come resti di una calotta glaciale che copriva le medie latitudini durante un'era glaciale passata. Questa scoperta è simile ai massicci ghiacciai di ghiaccio che sono stati rilevati sotto coperture rocciose in Antartide.
Gli scienziati sono rimasti perplessi da quelli che sono noti come grembiuli - aree in leggera pendenza contenenti depositi rocciosi alla base di caratteristiche geografiche più alte - da quando gli orbiti vichinghi della NASA li hanno osservati per la prima volta sulla superficie marziana negli anni '70. Una teoria è stata che i grembiuli sono flussi di detriti rocciosi lubrificati da una piccola quantità di ghiaccio. Ora, lo strumento radar poco profondo su Mars Reconnaissance Orbiter ha fornito agli scienziati una risposta a questo puzzle marziano.
"Questi risultati sono la pistola fumante che indica la presenza di grandi quantità di ghiaccio d'acqua a queste latitudini", ha detto Ali Safaeinili, un membro del team di strumenti radar poco profondi del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
I ghiacciai sepolti si trovano nella regione del bacino dell'Hellas nell'emisfero meridionale di Marte. Il radar ha anche rilevato grembiuli dall'aspetto simile che si estendono dalle scogliere nell'emisfero settentrionale.
Gli echi radar ricevuti dalla navicella spaziale indicata indicano che le onde radio attraversano i grembiuli e si riflettono su una superficie più profonda al di sotto senza una significativa perdita di forza. Ciò è previsto se le aree del grembiule sono composte da ghiaccio spesso sotto una copertura relativamente sottile. Il radar non rileva i riflessi dall'interno di questi depositi come accadrebbe se contenessero detriti rocciosi significativi. La velocità apparente delle onde radio che attraversano il grembiule è coerente con una composizione di ghiaccio d'acqua.
"C'è un volume ancora più grande di ghiaccio d'acqua nei depositi settentrionali", ha dichiarato il geologo Jeffrey J. Plaut, JPL, che pubblicherà i risultati su questi depositi nelle Geophysical Research Letters dell'American Geophysical Union. "Il fatto che queste caratteristiche si trovino nelle stesse bande di latitudine, circa 35-60 gradi in entrambi gli emisferi, indica un meccanismo guidato dal clima per spiegare come sono arrivati lì."
La coperta di detriti rocciosi in cima ai ghiacciai apparentemente ha protetto il ghiaccio dalla vaporizzazione, cosa che accadrebbe se fosse esposto all'atmosfera a queste latitudini.
"Una domanda chiave è, come ha fatto il ghiaccio ad arrivarci in primo luogo?" James W., capo della Brown University di Providence, R.I. "L'inclinazione dell'asse di rotazione di Marte a volte diventa molto più grande di quanto non sia ora. La modellistica climatica ci dice che le calotte glaciali potrebbero coprire le regioni a media latitudine di Marte durante quei periodi di forte inclinazione. I ghiacciai sepolti hanno senso come frammenti conservati di un'era glaciale milioni di anni fa. Sulla Terra, tale ghiaccio glaciale sepolto in Antartide conserva la traccia di tracce di organismi antichi e storia del clima passato. "
Fonte: NASA
