Circa 300 milioni di anni fa, l'Africa meridionale era coperta di ghiaccio. Ora, gli scienziati hanno trovato tracce di un antico flusso di ghiaccio sulle colline della regione desertica.
Durante un viaggio attraverso i deserti della Namibia settentrionale, due geologi hanno scoperto colline modellate in modo da sembrare erose dai ghiacciai.
In effetti, queste strutture si sono rivelate essere drumlin - un tipo di collina a forma di uovo che si trova spesso sotto i ghiacciai - e balene e megawhaleback, che sono le loro controparti più grandi, più ellittiche.
Hanno riportato i loro risultati online il 30 gennaio sulla rivista PLOS ONE.
"Abbiamo visitato la Namibia per fare uno studio completamente diverso che si è rivelato essere un busto", ha affermato il coautore Graham Andrews, geologo della West Virginia University. Andrews era in viaggio con sua moglie, Sarah Brown, che è anche geologa alla West Virginia University. "Stavamo praticamente ammazzando il tempo alla fine del nostro viaggio visitando altre geologie quando ci siamo imbattuti in tamburi e balene".
A piedi e in macchina, videro circa sei o sette di queste strutture.
Entrambi i geologi avevano familiarità con tali strutture, dal momento che Andrews è cresciuto vicino a un tamburo nell'Irlanda del Nord e Brown li ha spesso visti in Illinois e Wisconsin. "Quindi le forme mi hanno colpito come" spento "in Namibia, ma anche stranamente familiare", ha detto Andrews a Live Science.
Queste osservazioni a piedi e i loro "sentimenti viscerali" li spronarono a studiare le strutture dopo essere tornati al laboratorio nella Virginia dell'Ovest. Lì, i loro studenti, Shannon Maynard e Andrew McGrady, hanno guardato la scena irregolare nelle immagini satellitari di Google Earth; hanno capito le forme e le dimensioni delle colline che costituivano una distesa in Namibia. Hanno quindi confrontato queste misurazioni con i dati pubblicati su balene e megawhaleback in Scozia e in Canada.
Fu allora che videro che ce n'erano così tanti - circa 100 - che formavano il loro "campo" distinto.
I tamburi si distinsero perché, visti dall'alto, sembravano il contorno di un uovo. I "balene" sono più grandi e più ellittici dei tamburi in questa vista aerea. I più grandi e anche più allungati sul sito sono chiamati "megawhalebacks".
Tutti avevano queste grandi scanalature incise su di esse, che avrebbero potuto essere modellate solo da qualcosa in rapido movimento (non dai ghiacciai stessi, che si sciolgono e poi crescono stagionalmente). Il colpevole: antichi flussi di ghiaccio, che sono flussi di ghiaccio che si muovono molto più velocemente di un ghiacciaio circostante, paragonabili a quelli visti oggi in Antartide, il team ha riferito.
Il ghiaccio a flusso rapido avrebbe scavato un percorso attraverso la superficie della Namibia circa 300 milioni di anni fa, accumulando il materiale scolpito in varie formazioni. Nel tempo successivo, queste formazioni - tamburi e megawhalebacks - furono sepolte sotto centinaia di migliaia di rocce. Con il passare del tempo, l'erosione ha strappato via tutte quelle rocce nascoste, ri-esponendo le strutture rivelatrici, ha detto Andrews.
Sebbene gli scienziati sapessero che l'area era un tempo coperta di ghiaccio, nessuno aveva mai documentato queste colline erose prima, ha detto Andrews. Per quanto riguarda il motivo, "la mia ipotesi è che la maggior parte dei geologi ha cercato nuove rocce costruite dai ghiacciai, e non per come i ghiacciai hanno scolpito rocce più vecchie e preesistenti", ha detto.
Sulla base della posizione e dell'orientamento di queste strutture, il team ha concluso che il flusso di ghiaccio probabilmente scorreva verso nord-ovest in acque poco profonde nel moderno Brasile, ha riferito il team.
In effetti, i drumlin e le balene sono simili alle caratteristiche glaciali del Brasile moderno che risalgono allo stesso tempo, ha detto Andrews. Le loro scoperte confermano inoltre che l'Africa meridionale si unì al Sud America e sedette sul Polo Sud durante questa tarda era paleozoica.
