Il buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia è un po 'come il focolare al centro di un accogliente pub. È un luogo di incontro luminoso e caldo attorno al quale ruota tutta la vita quotidiana della Via Lattea - e, secondo un nuovo studio pubblicato oggi (20 marzo) sulla rivista Nature, potrebbe persino avere un camino o due.
In un recente studio sulle emissioni di raggi X che ribollono dal centro galattico della Via Lattea, i ricercatori hanno notato due strutture insolite che non sono mai state descritte prima. Colonne gemelle di plasma superpotente che emette raggi X sembra fluttuare fuori dal centro galattico, una che sale a nord e l'altra che scorre a sud, per centinaia di anni luce in entrambe le direzioni.
"Li chiamiamo i camini", ha detto a Live Science l'autore dello studio principale Gabriele Ponti, ricercatore presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF). "Guardandoli, vediamo chiare prove di un forte deflusso di plasma dal centro galattico."
I raggi X segnano il punto
Ponti e i suoi colleghi hanno scoperto queste prove analizzando più di 750 ore di osservazioni radiografiche prese dai telescopi XMM-Newton e Chandra. Queste osservazioni hanno aiutato il team a creare una mappa a raggi X del centro della Via Lattea (mostrato sopra), inclusi i pennacchi di camino quasi simmetrici che emanano da entrambi i lati del Sagittario A *, la fonte luminosa delle onde radio che si ritiene avvolga la nostra galassia buco nero supermassiccio.
Entrambi i camini del nord e del sud si estendono per circa 522 anni luce sul centro galattico e ognuno diventa più caldo e più denso quanto più si avvicinano al Sagittario A *. Sembra chiaro che queste esplosioni di calore e materia siano il risultato di un grande deflusso dal centro galattico, hanno scritto Ponti e colleghi, sebbene la fonte esatta sia sconosciuta. Le prove disponibili indicano due possibilità: o il deflusso è causato dal buco nero supermassiccio stesso (che potrebbe far esplodere della materia nello spazio anche se inghiotte enormi quantità di gas e polvere nelle vicinanze) oppure da periodiche esplosioni di supernova che si verificano in tutto l'ammasso stellare centrale della galassia.
"I dati supportano entrambi questi scenari", ha affermato Ponti.
Soffiando bolle cosmiche
La destinazione finale dei camini, nel frattempo, sembra più chiara della loro origine.
Nella loro mappa a raggi X, i ricercatori hanno visto che entrambi i camini del nord e del sud si estendono nelle basi di due strutture gigantesche conosciute come bolle di Fermi - essenzialmente, due gigantesche cavità di gas e raggi cosmici scolpite dal centro galattico da milioni di anni di attività.
Dal 2010, gli scienziati hanno saputo che la nostra galassia soffia bolle spaziali e pensano che siano state probabilmente create da un evento turbolento nel centro della galassia diversi milioni di anni fa. Tuttavia, secondo Ponti, la scoperta dei camini galattici segna la prima connessione diretta tra queste enormi sfere gassose e il nucleo relativamente piccolo della Via Lattea.
"I camini sono i tubi di scarico che collegano l'attività del centro galattico con le bolle di Fermi", ha detto Ponti.
Un ulteriore studio dei camini potrebbe rivelare un'origine più precisa delle bolle di Fermi. Il passo successivo, ha affermato Ponti, è l'imaging di una sezione ancora più ampia del centro galattico - per vedere, ad esempio, se il flusso del camino sembra localizzato sul buco nero supermassiccio della galassia, o se si estende su un più ampio ammasso di stelle. Ad ogni modo, il focolare al centro della galassia manterrà un fuoco che brucia per noi - forse uno più grande di chiunque immaginasse.
