La NASA sta cercando altri modi per portare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. La NASA prevede di selezionare almeno due potenziali fornitori di "accesso umano allo spazio sicuro, affidabile ed economico" e si aspetta di ottenere numerosi premi questa estate, con valori che vanno da $ 300 a $ 500 milioni. Coloro che vinceranno le offerte dovranno sviluppare un sistema integrato che includa sia un veicolo per l'equipaggio sia un sistema di lancio, con lavori da completare il 31 maggio 2014.
La NASA attualmente si affida ai veicoli russi Soyuz per portare gli equipaggi alla stazione, al costo di 63 milioni di dollari per posto. La Soyuz ha riscontrato recenti problemi senza precedenti con il razzo Soyuz e ora un ritardo nei prossimi due voli della Soyuz verso l'ISS a causa di una perdita della capsula durante i test.
Il responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA Ed Mango ha parlato stamattina in un forum, prima dell'annuncio ufficiale della NASA CCICap e ha detto che le speranze sono che un volo dimostrativo iniziale con equipaggio verso l'orbita terrestre bassa avrà luogo nel 2015-2016, con regolari voli operati commercialmente verso ISS a partire dal 2017.
I tempi previsti e il finanziamento dipendono dal fatto che il Congresso approvi la richiesta di budget della NASA; I legislatori hanno erogato $ 406 milioni per l'equipaggio commerciale nel 2012, meno della metà di quanto richiesto dall'agenzia.
"Il presidente Obama sta lavorando duramente per creare un'economia americana costruita per durare", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden in un comunicato stampa della NASA. "Il supporto della NASA all'innovazione commerciale per raggiungere l'orbita terrestre bassa sta aiutando a sostenere questi sforzi stimolando il nuovo sviluppo tecnologico e creando posti di lavoro e vantaggi economici per gli anni a venire."
Le compagnie dovranno inoltre provvedere alle operazioni a terra e al controllo della missione e per raggiungere determinati traguardi nello sviluppo di un volo dimostrativo orbitale con equipaggio.
Le attuali compagnie che ricevono fondi dalla NASA per l'equipaggio commerciale sono Boeing, Sierra Nevada, SpaceX e Blue Origin. Le aziende hanno tempo fino al 23 marzo 2012 per presentare le loro proposte.
Fonti: NASA, Notizie spaziali
