Sorprendentemente, i due rover su Marte, Spirit e Opportunity, hanno lavorato diligentemente sulla superficie del Pianeta Rosso da quasi quattro anni. Mentre Spirit ha lavorato altrettanto duramente, se non di più, arrampicandosi sulle colline e attraversando il terreno roccioso del cratere Gusev, non ha ancora suscitato la grande agitazione che ha il suo gemello. Ma ora, una recente scoperta di Spirit in un'area chiamata Home Plate ha fatto scoprire ai ricercatori un possibile habitat per gli organismi microbici del passato.
Ciò che lo Spirito ha trovato è una patch di silice quasi pura, un ingrediente principale nel vetro di una finestra.
"Questa concentrazione di silice è probabilmente la scoperta più significativa di Spirit per aver rivelato una nicchia abitabile esistente su Marte in passato", ha affermato Steve Squyres, principale investigatore del payload scientifico dei rover.
La silice avrebbe potuto essere prodotta da un tipo di ambiente a sorgente calda o da un altro tipo di ambiente chiamato fumarole, in cui il vapore acido sale attraverso le fessure della superficie del pianeta. Sulla Terra, entrambi questi tipi di ambienti pullulano di vita microbica.
"Le prove puntano molto verso condizioni fumaroliche, come si potrebbe vedere alle Hawaii e in Islanda", ha detto Squyres. “Rispetto ai depositi formati nelle sorgenti calde, sappiamo meno su quanto bene i depositi fumarolici possano preservare i fossili microbici. È qualcosa che necessita di ulteriori studi qui sulla Terra. "
Squyres ha affermato che la patch che Spirit ha studiato è più del 90% di silice e che non ci sono molti modi per spiegare una concentrazione così elevata. Un modo è rimuovere selettivamente la silice dalle rocce vulcaniche native e concentrarla nei depositi trovati dallo Spirito. Le sorgenti calde possono farlo, sciogliendo la silice ad alto calore e poi lasciandola fuori soluzione mentre l'acqua si raffredda. Un altro modo è rimuovere selettivamente quasi tutto il resto e lasciare indietro la silice. Il vapore acido alle fumarole può farlo. Gli scienziati stanno ancora valutando entrambe le possibili origini.
Uno dei motivi per cui Squyres favorisce la storia della fumarola è che il suolo ricco di silice su Marte ha un livello aumentato di titanio. Sulla Terra, i livelli di titanio sono relativamente alti in alcuni depositi fumarolici.
Nel frattempo entrambi i rover si stanno affrettando per un'altra stagione invernale su Marte. I pannelli solari di Spirit sono attualmente ricoperti di polvere dall'enorme tempesta di polvere che i rover hanno subito quest'estate e Spirit dovrà conservare energia per sopravvivere ai bassi livelli di luce durante l'inverno.
"Nell'ultimo inverno marziano, non abbiamo spostato Spirit per circa sette mesi", ha dichiarato John Callas, project manager dei rover. "Questa volta, è probabile che il rover rimanga fermo più a lungo e con energia disponibile significativamente inferiore ogni giorno marziano."
Tengo le dita incrociate per un altro evento di tempesta di vento di pulizia del pannello solare, che è accaduto in precedenza, dando ai rover un aumento di potenza.
Fonte originale di notizie: Comunicato stampa del Jet Propulsion Laboratory
