In un importante passo avanti in una missione a lungo sognata di indagare sull'abitabilità dell'oceano sotterraneo della misteriosa luna Europa di Giove, i principali funzionari della NASA hanno annunciato oggi, martedì 26 maggio, la selezione di nove strumenti scientifici che voleranno sul tanto atteso agenzia. missione di scienza planetaria in un mondo intrigante che molti scienziati sospettano potrebbe sostenere la vita.
"Siamo in viaggio per l'Europa", ha proclamato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, durante un briefing mediatico che oggi ha delineato i piani della NASA per una missione dedicata al lancio nella prima metà degli anni '20. "È una missione ispirare".
"Stiamo cercando di rispondere a grandi domande. Siamo soli?"
"La giovane superficie sembra essere in contatto con un oceano sottomarino."
L'obiettivo della missione Europa è indagare se la gelida luna gioviana stuzzicante, di dimensioni simili alla luna terrestre, potrebbe ospitare condizioni adatte all'evoluzione e alla sostenibilità della vita nel sospetto oceano.
Sarà dotato di telecamere ad alta risoluzione, radar e spettrometri, diverse generazioni al di là di qualsiasi cosa prima di mappare la superficie con dettagli senza precedenti e determinare la composizione della luna e il carattere del sottosuolo. E cercherà i laghi sotterranei e cercherà di assaggiare pennacchi di vapore in eruzione come quelli che si verificano oggi sulla minuscola luna di Saturno Encelado.
"Europa ci ha stuzzicato con la sua enigmatica superficie ghiacciata e le prove di un vasto oceano, seguendo i dati sorprendenti di 11 flybys della navicella spaziale Galileo oltre un decennio fa e recenti osservazioni di Hubble che suggeriscono pennacchi di acqua che fuoriescono dalla luna", afferma Grunsfeld.
"Siamo entusiasti del potenziale di questa nuova missione e di questi strumenti per svelare i misteri di Europa nella nostra ricerca per trovare prove della vita oltre la Terra."
Gli scienziati planetari hanno desiderato a lungo un rapido ritorno su Europa, sin da quando le scoperte rivoluzionarie dell'orbita Galileo Jupiter della NASA negli anni '90 hanno mostrato che il mondo alieno possedeva un sostanziale e profondo oceano sotterraneo sotto un guscio ghiacciato che sembra interagire e alterare la superficie in tempi recenti.
La missione Europa della NASA sarebbe esplosa forse già nel 2022, a seconda dell'allocazione del budget e della selezione del razzo, i cui candidati includono il pesante Space Launch System (SLS).
La sonda ad energia solare andrà in orbita attorno a Giove per una missione di tre anni.
"Il concetto di missione è che condurrà più sorvoli di Europa", ha dichiarato Jim Green. direttore, Planetary Science Division, NASA Headquarters, durante il briefing.
“Lo scopo è determinare se Europa è un luogo abitabile. Presenta pochi crateri, una gomma marrone in superficie e fessure in cui il sottosuolo incontra la superficie. Potrebbero esserci sostanze organiche e nutrienti tra lo scolorimento in superficie. "
Europa è in cima o vicino all'elenco per i luoghi più probabili nel nostro sistema solare che potrebbero sostenere la vita. Marte è anche in cima alla lista e attualmente è esplorato da una flotta di sonde robotiche della NASA tra cui rover di superficie Curiosità e Opportunità.
"Europa è una di quelle aree critiche in cui crediamo che l'ambiente sia perfetto per il potenziale sviluppo della vita", ha affermato Green. "Questa missione sarà quel passo che ci aiuta a capire quell'ambiente e speriamo di darci un'indicazione di quanto possa essere abitabile l'ambiente".
L'esatto spessore del guscio di ghiaccio di Europa e l'estensione del suo oceano sotterraneo non sono noti.
Lo spessore della conchiglia di ghiaccio è stato ipotizzato da alcuni scienziati con uno spessore di soli 5-10 chilometri basato sui dati di Galileo, il telescopio spaziale Hubble, un flyby di Cassini e altre osservazioni basate sul suolo e sullo spazio.
L'oceano globale potrebbe essere il doppio del volume di tutta l'acqua della Terra. La ricerca indica che è salato, può possedere sostanze organiche e ha un fondale roccioso. Il riscaldamento delle maree di Giove potrebbe fornire l'energia per la miscelazione e le reazioni chimiche, integrata da vulcani sottomarini che emettono calore e minerali per sostenere le creature viventi, se esistono.
"Europa potrebbe essere il posto migliore nel sistema solare per cercare la vita di oggi oltre il nostro pianeta natale", affermano i funzionari della NASA.
Gli strumenti scelti oggi dalla NASA aiuteranno a rispondere alla domanda di abitabilità, ma non sono strumenti di rilevamento della vita in sé e per sé. Ciò richiederebbe un seguito in missione.
"Potrebbero trovare indicazioni sulla vita, ma non sono rivelatori di vita", ha dichiarato Curt Niebur, scienziato del programma Europa presso la sede della NASA a Washington. "Al momento non abbiamo nemmeno un consenso nella comunità scientifica su ciò che misureremmo che direbbe a tutti con sicurezza che ciò che stai guardando è vivo. Costruire un rilevatore di vita è incredibilmente difficile. "
"Durante la missione triennale, l'orbiter condurrà 45 voli ravvicinati di Europa", ha detto Niebur a Space Magazine. "Questi accadranno circa ogni due o tre settimane."
Il sorvolo ravvicinato varierà in altitudine da 16 miglia a 1.700 miglia (da 25 chilometri a 2.700 chilometri).
"Lo spettrometro di massa ha un intervallo da 1 a 2000 dalton, mi ha detto Niebur. "Questa è una gamma molto più ampia di Cassini. Tuttavia non ci saranno mezzi a bordo per determinare la chiralità ". La presenza di composti chirali potrebbe essere un indicatore della vita.
In questo momento la missione Europa è in fase di formulazione con un budget di circa $ 10 milioni quest'anno e $ 30 milioni nel 2016. Nei prossimi tre anni verrà definito il concetto di missione.
La missione dovrebbe avere un costo di almeno $ 2 miliardi o più.
Ecco una descrizione della NASA dei 9 strumenti selezionati:
Strumento al plasma per suoni magnetici (PIMS) - ricercatore principale Dr. Joseph Westlake del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), Laurel, Maryland. Questo strumento funziona insieme a un magnetometro ed è la chiave per determinare lo spessore del guscio di ghiaccio, la profondità dell'oceano e la salinità di Europa correggendo il segnale di induzione magnetica per le correnti di plasma intorno a Europa.
Caratterizzazione interna di Europa mediante magnetometria (ICEMAG) - investigatore principale Dr. Carol Raymond del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California. Questo magnetometro misurerà il campo magnetico vicino a Europa e - insieme allo strumento PIMS - dedurrà la posizione, lo spessore e la salinità dell'oceano sotterraneo di Europa usando il suono elettromagnetico a più frequenze.
Spettrometro per la mappatura di immagini per Europa (MISE) - investigatrice principale Dr. Diana Blaney di JPL. Questo strumento esaminerà la composizione di Europa, identificando e mappando le distribuzioni di sostanze organiche, sali, idrati acidi, fasi di ghiaccio d'acqua e altri materiali per determinare l'abitabilità dell'oceano di Europa.
Europa Imaging System (EIS) - investigatrice principale Dr. Elizabeth Turtle di APL. Le telecamere ad angolo largo e stretto di questo strumento mapperanno la maggior parte dell'Europa con una risoluzione di 50 metri (164 piedi) e forniranno immagini delle aree della superficie dell'Europa con una risoluzione fino a 100 volte superiore.
Radar per valutazione e sondaggio Europa: Ocean to Near surface (REASON) - investigatore principale Dr. Donald Blankenship dell'Università del Texas, Austin. Questo strumento radar a doppia frequenza che penetra nel ghiaccio è progettato per caratterizzare e suonare la crosta ghiacciata di Europa dalla superficie vicina all'oceano, rivelando la struttura nascosta del guscio di ghiaccio di Europa e l'acqua potenziale all'interno.
Sistema di imaging delle emissioni termiche Europa (E-THEMIS) - investigatore principale Dr. Philip Christensen dell'Arizona State University, Tempe. Questo "rivelatore di calore" fornirà un'alta risoluzione spaziale, l'imaging termico multispettrale di Europa per aiutare a rilevare siti attivi, come potenziali sfiati che esplodono pennacchi d'acqua nello spazio.
MAss SPectrometer for Planetary EXploration / Europa (MASPEX) - investigatore principale Dr. Jack (Hunter) Waite del Southwest Research Institute (SwRI), San Antonio. Questo strumento determinerà la composizione della superficie e dell'oceano sotterraneo misurando l'atmosfera estremamente tenue di Europa e qualsiasi materiale superficiale espulso nello spazio.
Spettrografo ultravioletto / Europa (UVS) - investigatore principale Dr. Kurt Retherford di SwRI. Questo strumento adotterà la stessa tecnica utilizzata dal telescopio spaziale Hubble per rilevare la probabile presenza di pennacchi d'acqua che esplodono dalla superficie di Europa. L'UVS sarà in grado di rilevare piccoli pennacchi e fornirà dati preziosi sulla composizione e la dinamica dell'atmosfera rarefatta della luna.
Analizzatore di massa di polvere frontale (SUDA) - investigatore principale Dr. Sascha Kempf dell'Università del Colorado, Boulder. Questo strumento misurerà la composizione di piccole particelle solide espulse da Europa, offrendo l'opportunità di campionare direttamente la superficie e potenziali pennacchi su flybys a bassa quota.
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