Un uomo si accovaccia sul pavimento della foresta dell'Oregon a tarda notte, scrutando tra gli alberi i segni della vita notturna. La scena è nera come la pece ma il suo viso e le sue mani sono visibili nei filmati a infrarossi, e scansiona il paesaggio con una termocamera, cercando una firma di calore che indichi che non è solo.
Improvvisamente, una chiazza rossa emerge in lontananza.
"Lo vedi?" sussurra. "È qualcosa di grosso."
Ma potrebbe essere Bigfoot, la leggendaria creatura apelike del Nord America? Questa è la domanda che quest'uomo - autore ed esploratore Russell Acord - e i suoi colleghi stanno cercando di rispondere, nella nuova serie di documentari di Travel Channel "Expedition Bigfoot", in anteprima stasera (8 dicembre) alle 10 di sera. ET / PT.
Più di 10.000 resoconti di testimoni oculari hanno descritto gli incontri di Bigfoot negli Stati Uniti continentali negli ultimi 50 anni. Bigfoot ha anche un file dell'FBI che è stato rilasciato al pubblico il 5 giugno; nel 1977, l'agenzia ha esaminato 15 fibre non identificate che si sospettava fossero peli di Bigfoot. Ma alla fine i peli sono stati trovati "di origine di famiglia di cervi", ha scritto in una lettera l'assistente regista dell'FBI Jay Cochran, Jr.
Ora, i cercatori di Travel Channel sono entusiasti sulle tracce della bestia bipede, portando la caccia nel Pacifico nord-occidentale, dove si è svolto circa un terzo di tutti gli incontri "Bigfoot".
Nella serie, un team di esperti - tra cui un primatologo - ha intrapreso una ricerca di tre settimane per l'elusivo Bigfoot. Usando attrezzature e algoritmi informatici all'avanguardia, il team ha analizzato impronte e possibili siti di nidificazione e registrato misteriose vocalizzazioni negli "hotspot" di Bigfoot circa 90.000 acri di terra nell'Oregon centrale, hanno detto i rappresentanti di Travel Channel in una nota.
Peloso e apelike
I presunti avvistamenti di Bigfoot descrivono spesso una creatura alta e pelosa che ricorda una scimmia gigantesca che cammina su due gambe. Un enorme primate noto come Gigantopithecus - in piedi 10 piedi (3 metri) di altezza e un peso fino a 595 libbre. (270 chilogrammi) - una volta viveva nel sud-est asiatico, ma si estinse centinaia di migliaia di anni fa. E grandi animali pelosi come mammut lanosi e rinoceronti vagavano per il Nord America durante l'Era Glaciale. Ma ad oggi, non ci sono prove fossili che dimostrino che grandi primati diversi dagli umani abbiano mai abitato il Nord America, ha affermato Mireya Mayor, membro del team di Expedition Bigfoot e membro del team di "Expedition Bigfoot", direttore del Exploration and Science Communications Initiative presso il College of Arts, Sciences e Formazione presso la Florida International University.
Tuttavia, l'idea che un nuovo tipo di primate da scoprire potrebbe nascondersi in fitti boschi nel Nord America "è totalmente nel regno delle possibilità" fintanto che gli animali hanno cibo, riparo e un habitat che li isola dagli umani, ha detto il sindaco a Live Scienza. In effetti, la ricercatrice di scimpanzé Jane Goodall ha dichiarato in un'intervista del 2002 che non avrebbe respinto la possibilità che tali creature potessero essere reali.
"Sono una romantica, quindi ho sempre voluto che esistessero", ha detto all'host NPR Ira Flatow.
Grande e piccolo
Nel 2001, il sindaco ha scoperto una nuova specie di lemure di topo minuscolo che è uno dei primati più piccoli del mondo, che pesa meno di 2 once (57 grammi). I piccoli animali possono essere difficili da individuare in natura, ma anche un primate molto grande come il Bigfoot riferito potrebbe nascondersi dagli umani in modo abbastanza efficace, ha aggiunto Mayor.
"Lo abbiamo visto nel corso della storia con altre scimmie", ha spiegato. "Quando sono andato alla ricerca dei gorilla di pianura occidentale, a causa della fitta vegetazione che vivono nel fatto che non sono abituati e in effetti evitano gli umani a tutti i costi, ci sono stati momenti in cui non eravamo più di 3 piedi di distanza da un silverback da 450 libbre, e non sapevo che fosse lì per un'ora o due buona ".
Mentre il Sindaco esaminava i resoconti dei testimoni oculari su possibili avvistamenti di Bigfoot, una cosa che spiccava era la coerenza delle descrizioni: una grande creatura bipede con un comportamento simile ai primati. "E quando eravamo sul campo, siamo stati in grado di catturare qualcosa in video che si adatta a questa descrizione: molto grande e commovente in modo simile - se non bipede -", ha detto Mayor. "Questo, per me, è probabilmente la prova più convincente che ho visto finora."
Il sindaco ha condiviso questo filmato con un collega primatologo che ha studiato i primati viventi in tutto il mondo e ha familiarità con tutte le forme conosciute di locomozione dei primati.
"Quando ha visto il filmato, è stato completamente spazzato via e ha concordato con me che qualcosa di simile era lontano da casa sua", ha detto il sindaco.
L'onere della prova
Per quanto convincente possa essere questa nuova prova, solo un corpo recuperato o dati genetici da tessuti organici, feci o peli potrebbero definitivamente stabilire questa creatura leggendaria come una nuova specie. Descrivere scientificamente qualsiasi nuova specie significa stabilire un olotipo - un singolo esemplare fisico che rappresenti la specie, secondo il paleontologo David Hone, docente di zoologia presso la School of Biological and Chemical Sciences della Queen Mary University di Londra.
Descrivere le nuove specie richiede anche un profilo dettagliato delle caratteristiche comportamentali, anatomiche e genetiche che stabiliscono l'unicità dell'animale e lo distinguano dai suoi parenti stretti, ha scritto per il Guardian.
Fino ad oggi, le prove fisiche che presumibilmente rappresentavano il Bigfoot sono consistite principalmente di peli e tutti quei campioni sottoposti ad analisi genetica sono appartenuti ad animali esistenti. Nel 2014, i ricercatori hanno esaminato 36 campioni di capelli "Bigfoot" raccolti in tutto il mondo, collegando la maggior parte dei peli a procioni, cavalli, cervi, mucche, coyote, tapiro malese e persino umani.
Curiosamente, due campioni non appartenevano a nessuna specie nota. Tuttavia, i dati del DNA hanno mostrato che i peli misteriosi non provenivano dai primati e probabilmente appartenevano a specie di orsi sconosciute, hanno riferito gli scienziati nel loro studio, pubblicato nel marzo 2014 sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
