Il rendering di un artista dell'asteroide Apophis. Credito: ESA
Quale sarebbe un modo per deviare l'asteroide Apophis se si avvicina un po 'troppo per comodità nel 2029 o nel 2036? Sbucciatelo con 5 tonnellate di paintball bianchi. Non solo i mini impatti multipli avrebbero urtato l'asteroide fuori rotta, ma la vernice bianca avrebbe coperto la superficie e avrebbe riflesso più luce solare e, nel tempo, il rimbalzo dei fotoni sulla sua superficie potrebbe creare una forza sufficiente a spingere l'asteroide fuori dal suo corso .
Questa è l'idea dell'iscrizione vincente al concorso Move an Asteroid Technical Paper di quest'anno, sponsorizzato dal Consiglio consultivo delle generazioni spaziali delle Nazioni Unite. Sung Wook Paek, uno studente laureato presso il Dipartimento di Aeronautica e Astronautica del MIT, afferma che se cronometrato nel modo giusto, le palline piene di polvere di vernice, lanciate in due turni da un veicolo spaziale a distanza relativamente vicina, coprirebbero la parte anteriore e posteriore di un asteroide, altro che raddoppiare la sua riflettività, o albedo. La forza iniziale del pellet avrebbe fatto fuoriuscire un asteroide dalla rotta; nel tempo, i fotoni del sole avrebbero deviato ancora di più l'asteroide.
Questo video mostra come funzionerebbe la tecnica del paintball:
Ci sono state molte idee avanzate per la possibile deflessione di asteroidi, come l'uso di un trattore a gravità per tirarlo fuori rotta, colpirlo con un proiettile o un veicolo spaziale per spostarlo, o collegare una vela solare per cambiare rotta, per citarne alcuni .
Paek ha affermato che la sua strategia di paintball si basa su una soluzione presentata dal vincitore della competizione dell'anno scorso, che ha proposto di deviare un asteroide con una nuvola di palline solide. Paek ha presentato una proposta simile, aggiungendo vernice ai pellet per sfruttare la pressione della radiazione solare, la forza esercitata sugli oggetti dai fotoni del sole.
Nella sua proposta, Paek ha usato l'asteroide Apophis come caso di prova teorico. Questa roccia di 27 gigaton potrebbe avvicinarsi alla Terra nel 2029, e poi di nuovo nel 2036. Paek decise che sarebbero state necessarie cinque tonnellate di vernice per coprire l'enorme asteroide, che ha un diametro di 450 metri (1.480 piedi). Ha usato il periodo di rotazione dell'asteroide per determinare la tempistica delle palline, lanciando un primo round per coprire la parte anteriore dell'asteroide e sparando un secondo round una volta che la parte posteriore dell'asteroide è stata scoperta. Quando le palline colpivano la superficie dell'asteroide, si spezzavano, schizzando la roccia spaziale con uno strato sottile di vernice di cinque micron.
Ma questo non è un metodo di soluzione rapida, in quanto Paek stima che occorrerebbero fino a 20 anni affinché l'effetto cumulativo della pressione della radiazione solare spinga con successo l'asteroide fuori dalla sua traiettoria terrestre. Quindi, se gli astronomi determinano che Apophis è una minaccia nel 2029, siamo già troppo tardi. Inoltre, il metodo paintball non è un'opzione se le stime cambiano per l'asteroide 2012 DA14, che si prevede passi molto vicino alla Terra il 15 febbraio 2013, a circa 35.000 chilometri (21.000 miglia) di distanza.
Inoltre, usare i paintball tradizionali o i razzi tradizionali per lanciarli potrebbe non essere l'ideale. Paek afferma che il decollo violento potrebbe rompere il carico utile. Invece, immagina che i paintball possano essere fatti nello spazio, in porti come la Stazione Spaziale Internazionale, dove un veicolo spaziale potrebbe quindi raccogliere un paio di giri di pallini per consegnare all'asteroide.
Ma altre sostanze potrebbero anche essere usate al posto della vernice, come gli aerosol che, quando sparati contro un asteroide, "impartiscono aria trascinata sull'asteroide in arrivo per rallentarlo", afferma Paek. “Oppure potresti semplicemente dipingere l'asteroide in modo da poterlo rintracciare più facilmente con i telescopi sulla Terra. Quindi ci sono altri usi per questo metodo. "
Gli scienziati hanno affermato che la chiave per deviare un pericoloso asteroide è trovarli in anticipo in modo da poter sviluppare un piano. William Ailor, uno specialista di asteroidi della Aerospace Corporation in California, ha affermato che il potenziale di una collisione di asteroidi è una sfida a lungo termine per scienziati e ingegneri.
"Questi tipi di analisi sono davvero tempestivi perché questo è un problema che dovremo praticamente per sempre", afferma Ailor. "È bello che stiamo facendo in modo che i giovani ci pensino in dettaglio, e lo apprezzo davvero."
Fonte: MIT
