Una coppia di astrofisici di Harvard ha proposto una teoria selvaggia su come la vita potrebbe essersi diffusa nell'universo.
Immagina questo:
Milioni o miliardi di anni fa, quando il sistema solare era più affollato, una gigantesca cometa sfiorava i confini esterni della nostra atmosfera. Si muoveva velocemente, diverse decine di miglia sopra la superficie della Terra - troppo alta per bruciare come una palla di fuoco, ma abbastanza bassa da rendere l'atmosfera un po 'rallentata. I microbi estremamente resistenti galleggiavano lassù lungo il suo cammino e alcuni di questi insetti sopravvissero alla collisione con la palla di ghiaccio. Questi microbi finirono per radicarsi in profondità nella superficie porosa della cometa, protetti dalle radiazioni dello spazio profondo mentre la cometa si allontanava dalla Terra e alla fine usciva completamente dal sistema solare. Sono trascorse decine di migliaia, forse milioni, di anni prima che la cometa finisse in un altro sistema solare con pianeti abitabili. Alla fine, l'oggetto si schiantò contro uno di quei pianeti, depositò i microbi - alcuni dei quali ancora vivevano - e costituì un nuovo avamposto per la vita terrena nell'universo.
Potresti chiamarla "panspermia interstellare", la semina di sistemi stellari distanti con vita esportata.
Non abbiamo idea se questo sia mai realmente accaduto - e c'è una montagna di ragioni per essere scettici. Ma in un nuovo articolo, Amir Siraj e Avi Loeb, entrambi astrofisici dell'Università di Harvard, sostengono che almeno la prima parte di questa storia - il deposito dei microbi in una cometa che viene espulsa dal sistema solare - avrebbe dovuto avvenire tra una e alcune decine di volte nella storia della Terra. Siraj ha dichiarato a Live Science che, sebbene sia necessario molto più lavoro per eseguire il backup della scoperta, dovrebbe essere presa sul serio - e che il documento potrebbe essere stato, se non altro, troppo conservativo nella sua stima del numero di eventi di esportazione della vita .
Mentre il concetto dello studio può sembrare inverosimile, l'umanità è costantemente confrontata con apparenti impossibilità, come la Terra che gira intorno al sole, o la fisica quantistica, o i batteri che fanno un giro nella galassia a bordo di una cometa - questo si rivela essere vero, Siraj ha detto
E c'era motivo di sospettare che potesse essere possibile. Una serie di esperimenti con piccoli razzi negli anni '70 ha trovato colonie di batteri nell'atmosfera superiore. Di tanto in tanto le comete entrano ed escono dal nostro sistema solare, e i calcoli di Siraj e Loeb mostrano che è plausibile, forse anche probabile, questo è successo alle grandi comete che pascolano sulla Terra. Le comete sono porose e potrebbero effettivamente proteggere i microbi dalle radiazioni mortali che alcuni microbi possono sopravvivere a un tempo notevolmente lungo nello spazio.
Questa è la sola ragione per cui gli scienziati prendono sul serio l'idea, ha detto Siraj, e per i ricercatori di campi come la biologia di entrare e capire alcuni dettagli.
"È un nuovissimo campo scientifico", ha detto a Live Science
Tuttavia, Stephen Kane, un astrofisico presso l'Università della California, a Riverside, ha detto a Live Science di essere profondamente scettico sul suggerimento che i microbi della Terra avrebbero potuto effettivamente sopravvivere su pianeti alieni attraverso una versione di questo processo.
Il primo problema si sarebbe verificato quando la cometa si schiantò contro l'atmosfera, ha detto. Siraj e Loeb sottolineano che alcuni batteri possono sopravvivere ad accelerazioni straordinarie. Ma il preciso meccanismo con cui i microbi aderirebbero alla cometa non è chiaro, ha detto Kane, poiché le forze aerodinamiche intorno alla cometa potrebbero rendere impossibile a qualsiasi microbo raggiungere la superficie e farsi strada abbastanza in profondità sotto la superficie per essere protetto da radiazione.
Inoltre, non è chiaro, ha detto, se in primo luogo i microbi sarebbero stati davvero in alto nella nostra atmosfera. Quegli esperimenti sui razzi degli anni '70 sono vecchi e discutibili, ha detto, e non abbiamo ancora una buona idea di cosa la biologia dell'atmosfera superiore sembra davvero oggi - figuriamoci centinaia di milioni di anni fa, quando gli incontri con le comete erano molto più comuni.
La domanda più grande, tuttavia, ha detto Kane, è cosa succederebbe ai microbi dopo che sarebbero atterrati a bordo della cometa. È plausibile, disse, che alcuni batteri potrebbero sopravvivere decenni nello spazio - abbastanza a lungo da raggiungere, per esempio, Marte. Ma ci sono poche prove dirette che i batteri potrebbero sopravvivere a migliaia o milioni di anni necessari per viaggiare in un altro sistema stellare abitabile. E questa è davvero l'idea chiave di questo documento: i ricercatori hanno a lungo suggerito che i detriti provenienti da grandi collisioni potrebbero far saltare la vita tra i pianeti e le lune del nostro sistema solare. Ma esportare la vita in un sistema stellare alieno probabilmente richiede uno scenario più specializzato.
Tuttavia, ha detto Kane, i calcoli in questo studio su come una cometa potesse sfogliare l'atmosfera erano per lui nuovi e "molto interessanti".
Siraj non ha fortemente sfidato nessuna delle preoccupazioni di Kane, ma le ha riformulate una ad una come opportunità per ulteriori studi. Vuole sapere, ha detto, esattamente come appare la biologia dell'atmosfera superiore e come le comete potrebbero reagire ad essa. C'è motivo di pensare che almeno alcuni batteri potrebbero sopravvivere a viaggi molto lunghi attraverso lo spazio profondo, ha detto, in base alla loro robustezza in condizioni estreme sulla Terra e in orbita. Ma per ora, è tempo che gli scienziati di tutti i campi saltino dentro e inizino a colmare le lacune, ha detto Saraj.
