Il mistero della corona del Sole può finalmente essere risolto. Ma ora, usando i poteri visivi combinati del Solar Dynamics Observatory della NASA e del satellite giapponese Hinode, gli scienziati hanno fatto osservazioni dirette di getti di plasma sparando dalla superficie del Sole, riscaldando la corona a milioni di gradi. L'esistenza di questi piccoli e sottili getti di plasma, chiamati spicole, è nota da tempo, ma non erano mai stati studiati direttamente prima e si pensava che fossero troppo freddi per avere un apprezzabile effetto di riscaldamento. Ma un bell'aspetto con nuovi "occhi" rivela un nuovo tipo di spicola che sposta l'energia dall'interno del Sole per creare la sua calda atmosfera esterna.
"Il riscaldamento delle spicole a milioni di gradi non è mai stato osservato direttamente, quindi il loro ruolo nel riscaldamento coronale è stato respinto come improbabile", afferma Bart De Pontieu, autore principale e fisico solare presso LMSAL.
Il fisico solare ed ex scrittore di Space Magazine Ian O'Neill (e attuale produttore di Discovery Space e di fama astroengina) ha confrontato l'anomalia dell'atmosfera del Sole più calda della superficie con se l'aria che circonda una lampadina fosse un paio di magnitudini più calda di la superficie del bulbo. E, ha detto, vorresti sapere perché sembra che l'atmosfera solare stia infrangendo tutti i tipi di leggi termodinamiche.
Nel corso degli anni, gli esperti hanno proposto una varietà di teorie e, come diceva De Pontieu, la teoria delle spicole era stata respinta quando è stato scoperto che il plasma delle spicole non raggiungeva le temperature coronali.
Ma nel 2007, De Pontieu e un gruppo di ricercatori hanno identificato una nuova classe di spicole che si muovevano molto più velocemente e avevano una vita più breve rispetto alle spicole tradizionali. Queste spicole "Tipo II" sparano verso l'alto ad alta velocità, spesso oltre 60 miglia al secondo (100 chilometri al secondo), prima di scomparire. La rapida scomparsa di questi getti ha suggerito che il plasma che trasportavano potrebbe diventare molto caldo, ma mancavano prove osservative dirette di questo processo.
Inserisci SDO e il suo strumento di assemblaggio di immagini atmosferiche, lanciato nel febbraio 2010, insieme al pacchetto del piano focale della NASA per il Solar Optical Telescope (SOT) sul satellite giapponese Hinode.
"L'elevata risoluzione spaziale e temporale dei nuovi strumenti è stata cruciale nel rivelare questa fornitura di massa coronale precedentemente nascosta", ha affermato Scott McIntosh, un fisico solare presso l'Osservatorio sull'alta quota dell'NCAR. "Le nostre osservazioni rivelano, per la prima volta, la connessione uno a uno tra il plasma che viene riscaldato a milioni di gradi kelvin e le spicole che inseriscono questo plasma nella corona."
Le spicole vengono accelerate verso l'alto nella corona solare in getti a fontana a una velocità di circa 31-62 miglia al secondo (da 50 a 100 chilometri al secondo). Il team di ricerca afferma che la maggior parte del plasma viene riscaldata a temperature comprese tra 0,02 e 0,1 milioni di Kelvin, mentre una piccola frazione viene riscaldata a temperature superiori a un milione di Kelvin.
Un passo chiave nell'apprendere di più sul Sole, secondo De Pontieu, sarà comprendere meglio la regione di interfaccia tra la superficie visibile del Sole, o fotosfera, e la sua corona. Un'altra missione della NASA, Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), è prevista per il lancio nel 2012. IRIS fornirà dati ad alta fedeltà sui processi complessi e enormi contrasti di densità, temperatura e campo magnetico tra fotosfera e corona. I ricercatori sperano che questo possa rivelare di più sul riscaldamento delle particelle e sui meccanismi di lancio.
Questa ricerca appare nel numero di Science del 7 gennaio.
Fonti: Scienza, Astroengine
