Gli astronomi dell'Università di Boston hanno accuratamente mappato le gigantesche nuvole di gas nella nostra regione della Via Lattea, offrendo indizi sull'ambiente che hanno contribuito a creare il nostro Sistema Solare. Se viste a questa lunghezza d'onda, le nuvole sono molto più trasparenti e viene rivelata la loro struttura interna. Tutte le nuvole che hanno studiato finora sono grumose e alla fine saranno i luoghi di nascita delle stelle.
Un team di astronomi dell'Istituto per la ricerca astrofisica della Boston University ha prodotto la mappa più chiara fino ad oggi delle gigantesche nuvole di gas nella Via Lattea che fungono da luogo di nascita delle stelle. Usando un potente telescopio, gli astronomi hanno monitorato le emissioni di una rara forma di monossido di carbonio chiamata 13CO per tracciare una porzione della nostra galassia domestica e le sue nuvole molecolari che formano le stelle.
I ricercatori sperano che la nuova illustrazione aiuterà l'identificazione di ulteriori nuvole e lo studio della loro struttura interna per comprendere meglio l'origine di stelle come il sole, che ha iniziato la sua vita in tale nuvola circa 5 miliardi di anni fa. I dati e le immagini sono pubblicati nel numero di marzo del supplemento sulla rivista astrofisica.
Il progetto di otto anni, chiamato Galactic Ring Survey (GRS) della Boston University-Five College Radio Astronomy Observatory (FCRAO), era guidato da un team di astronomi con sede presso la BU, l'Università di Colonia in Germania e l'Università del Massachusetts.
Per produrre un'immagine dettagliata, gli astronomi hanno mappato la posizione di 13CO nella Via Lattea usando un grande radiotelescopio gestito dall'FCRAO dell'Università del Massachusetts che cattura e immagini le emissioni radio a una frequenza vicino a 100.000 MHz - circa 1.000 volte superiore a quella di FM stazioni. Se visti nell'emissione da 13CO, le nuvole sono molto più trasparenti rispetto ai 12CO più tradizionalmente studiati che hanno permesso al team di scrutare più profondamente nel loro interno.
"Il valore di tale imaging ad alta gamma è che ci consente di identificare i modelli sottostanti di distribuzione del gas e le velocità che puntano verso i processi fisici chiave che si verificano all'interno della fase gassosa molecolare del mezzo interstellare", ha affermato il dott. Mark Heyer, un ricercatore da UMass coinvolto nel progetto.
Usando un nuovo ricevitore sviluppato presso UMass, gli astronomi potevano rappresentare la struttura delle nuvole più velocemente e con dettagli molto più fini di qualsiasi tentativo precedente. Come ulteriore vantaggio, la distribuzione delle nuvole delinea anche la struttura a spirale della Via Lattea.
"Ironia della sorte, perché viviamo all'interno della Via Lattea, sappiamo di più sulle forme di galassie molto più distanti meglio della nostra", ha dichiarato James Jackson, professore di astronomia presso la BU e capo investigatore dello studio. "La mappa GRS ci aiuta a comprendere meglio la configurazione della nostra galassia domestica e dei suoi componenti."
“Dopo aver visto l'immagine GRS, ho capito subito che era qualcosa di eccezionale. Era come la prima volta che indossavo gli occhiali da bambino e mi chiedevo come mai andassi d'accordo senza conoscere ogni forma, contorno e dettaglio del mondo intorno a me ", ha detto la dottoressa Ronak Shah, ricercatrice della BU che ha lavorato su il progetto. “Il GRS ha questo effetto su molti di noi. Pensavamo di aver compreso la Via Lattea e poi il GRS ha rivelato molti più dettagli da esplorare. ”
Secondo il dott. Robert Simon, ora all'Università di Colonia, ma che ha iniziato il progetto con Jackson nel 1998 presso la BU, le informazioni del GRS costituiranno un nuovo importante database per lo studio delle nuvole molecolari e della struttura della Via Lattea per generazioni di astronomi.
Gli scienziati stanno ora analizzando attentamente l'immagine e uno dei risultati iniziali è la probabile identificazione di nuvole molecolari scure e fredde nelle prime fasi dello sviluppo delle stelle.
"I dati del Galactic Ring Survey hanno dimostrato che queste nuvole sono le controparti di nuvole attive e luminose che formano stelle, ma poiché non sono ancora state riscaldate dalle stelle incorporate, sono molto più fredde e più silenziose", ha detto Jackson. "Gli studi di follow-up di queste nuvole forniranno ulteriori importanti indizi sull'origine delle stelle poiché saremo in grado di esaminarli in un momento precedente della loro vita."
Un altro risultato interessante è che tutte le nuvole molecolari studiate finora hanno strutture grumose simili, indipendentemente dalla loro dimensione, massa e attività di formazione stellare. Questi grumi diventeranno infine stelle e, secondo i ricercatori, questa somiglianza suggerisce che tutte le nuvole formano stelle di varie masse all'incirca nella stessa proporzione.
La Via Lattea è un vasto disco di 100 miliardi di stelle, gas e polvere e, poiché è piatta, la mappa è lunga e stretta. Poiché la maggior parte della Galassia si trova nei cieli meridionali, irraggiungibile dai telescopi dell'emisfero settentrionale, e poiché molte delle nuvole di gas molecolari sono concentrate verso le sue regioni interne, solo una parte è stata immaginata.
L'Institute for Astrophysical Research (IAR) è stato fondato nel 1998 per promuovere e facilitare la ricerca e l'educazione in astrofisica alla Boston University. Lo IAR supporta la ricerca di membri della facoltà di astronomia della BU, studenti laureati e laureandi, e soci di ricerca post-dottorato e senior. Inoltre, lo IAR gestisce e coordina l'uso di strutture di ricerca astrofisica e promuove la progettazione, lo sviluppo e il funzionamento di strumenti e telescopi per la ricerca astronomica.
Fondata nel 1839, la Boston University è un istituto di istruzione superiore e ricerca riconosciuto a livello internazionale. Con oltre 30.000 studenti, è la quarta università indipendente più grande degli Stati Uniti. La BU comprende 17 college e scuole insieme a una serie di centri e istituti multidisciplinari che sono al centro della missione di ricerca e insegnamento della scuola.
Fonte originale: Boston University
