Una fotografia che mostra il primo lotto di satelliti Starlink di SpaceX durante il lancio il 23 maggio 2019.
(Immagine: © SpaceX)
SpaceX ha in programma di lanciare il seconda puntata del suo Starlink megaconstellation di lunedì (11 novembre) e gli astronomi stanno aspettando di vedere - beh, esattamente quello che vedranno.
Quando la società ha lanciato il suo primo set di satelliti Internet Starlink a maggio, quelli con gli occhi in sintonia con il cielo notturno hanno subito capito che gli oggetti erano incredibilmente luminosi. Gli astronomi professionisti erano preoccupati i satelliti interferirebbero con le osservazioni scientifiche e l'apprezzamento amatoriale delle stelle.
"Quelle prime notti, è stato come 'Parola sacra non pubblicabile'", ha detto a Space.com Jonathan McDowell, un astrofisico del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Quel tipo di era la sveglia."
SpaceX e il suo leader, Elon Musk, rassicurarono gli astronomi che una volta che i satelliti si fossero sistemati, avrebbero smesso di mascherarsi come le stelle per cui sono stati nominati. McDowell voleva confermare l'accuratezza dell'affermazione di Musk, quindi chiese a Listserv un'e-mail di astronomi dilettanti di attendere che il primo gruppo di satelliti Starlink raggiungesse la loro orbita finale, quindi confrontò il luminosità di specifici satelliti alle stelle intorno a loro.
Tali osservazioni sono iniziate a luglio. McDowell non ha completato un'analisi esaustiva, ma ha detto che i risultati preliminari riguardano: i satelliti Starlink si registrano regolarmente a magnitudini tra 4 e 7, che è abbastanza luminoso da vedere senza un telescopio. "La risposta è che puoi vedere costantemente queste cose", ha detto.
Il lancio iniziale di Starlink trasportava 60 satelliti, ma questa è solo una piccola parte di ciò che SpaceX ha descritto come il suo piano a lungo termine, di il lancio di decine di migliaia di dispositivi in orbita. "Quando parli di 30.000 satelliti e molti sopra l'orizzonte in qualsiasi momento, ecco cosa c'è di nuovo in questo", ha detto McDowell. "Non sarà solo l'interferenza occasionale, sarà continua."
McDowell e i suoi colleghi specializzati in astronomia ottica non sono abituati a dover ignorare la tecnologia mascherata da astronomia. Ma è una posizione che i radioastronomi conoscono bene, dal momento che i satelliti restituiscono i dati ai loro umani nelle frequenze radio. "Era qualcosa che la gente si rendeva conto che stava arrivando", ha detto, "mentre l'aspetto dell'inquinamento luminoso ci ha sorpreso".
In risposta alla protesta, Musk ha detto a maggio di aver "inviato una nota al team di Starlink la scorsa settimana in merito alla riduzione dell'albedo", che si riferisce alla quantità di luce riflessa dai satelliti. In un tweet separato riguardante il problema, Musk ha anche detto questo SpaceX non intende interferire con astronomia ottica. "Detto questo, ci assicureremo che Starlink non abbia alcun effetto materiale sulle scoperte in astronomia. Ci teniamo molto alla scienza" ha scritto.
Ma McDowell si è lamentato del fatto che SpaceX non ha fornito dettagli su quali modifiche potrebbero subire i satelliti e su quanto si oscurerebbero. Spera di ripetere il suo controllo di luminosità quando i satelliti Starlink che SpaceX intende lanciare la prossima settimana raggiungeranno le loro orbite finali.
"Possiamo sperare che ciò possa migliorare le cose, ma vediamo, la prova è nel budino, giusto?" Egli ha detto. "Tutto ciò che possiamo fare ora è andare su ciò che hanno effettivamente installato lì. E ciò che hanno effettivamente installato lì sono dei satelliti davvero luminosi che se ne avessi molte migliaia rappresenterebbero un serio cambiamento nel cielo notturno."
Per McDowell, la preoccupazione riguarda più di Starlink o SpaceX in particolare. "Tutta questa nuova scala dell'industrializzazione dello spazio significa che questo è un problema di cui dobbiamo iniziare a preoccuparci e, in effetti, avremmo dovuto iniziare a preoccuparci circa 10 anni fa", ha detto. "Non sto cercando di dire che non dovremmo assolutamente fare megacostellazioni. Ma andiamo avanti, valutiamo il grado di inquinamento luminoso, gestiamolo come una risorsa."
Spera che la comunità spaziale adotti pratiche generali sulla quantità di inquinamento luminoso che i singoli progetti possono produrre, parallelamente alle linee guida esistenti per la gestione dei detriti spaziali. "Pensavamo di poter ignorare l'era spaziale in astronomia, ma è qui", ha detto McDowell. "Ora dobbiamo prenderlo sul serio e affrontare gli impatti sull'astronomia terrestre."
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