Titano è una luna dura da studiare, grazie alla sua atmosfera incredibilmente densa e nebbiosa. Ma quando gli astronomi sono riusciti a sgattaiolare un picco sotto le sue nuvole di metano, hanno individuato alcune caratteristiche molto interessanti. E alcuni di questi, abbastanza interessante, ricordano le caratteristiche geografiche qui sulla Terra. Ad esempio, Titano è l'unico altro corpo nel Sistema Solare che è noto per avere un ciclo in cui il liquido viene scambiato tra la superficie e l'atmosfera.
Ad esempio, le immagini precedenti fornite dalla missione Cassini della NASA mostravano indicazioni di canyon ripidi nella regione polare settentrionale che sembravano essere pieni di idrocarburi liquidi, simili alle valli fluviali qui sulla Terra. E grazie ai nuovi dati ottenuti tramite l'altimetria radar, questi canyon hanno dimostrato di essere profondi centinaia di metri e hanno confermato fiumi di metano liquido che scorre attraverso di essi.
Questa prova è stata presentata in un nuovo studio intitolato "Canyon pieni di liquido su Titano", che è stato pubblicato nell'agosto 2016 sulla rivista Lettere di ricerca geofisica. Usando i dati ottenuti dall'altimetro radar Cassini nel maggio 2013, hanno osservato i canali nella funzione nota come Vid Flumina, una rete di drenaggio collegata al secondo più grande mare di idrocarburi di Titano nel nord, Ligeia Mare.
L'analisi di queste informazioni ha mostrato che i canali in questa regione sono ripidi e misurano circa 800 m (mezzo miglio) di larghezza e tra 244 e 579 metri di profondità (800 - 1900 piedi). Gli echi radar hanno anche mostrato forti riflessi superficiali che indicavano che questi canali sono attualmente pieni di liquido. L'elevazione di questo liquido era anche coerente con quella di Ligeia Mare (entro un raggio di 0,7 m), che ha una profondità media di circa 50 m (164 piedi).
Ciò è coerente con la convinzione che questi canali fluviali nell'area defluiscano nella Ligeia Mare, il che è particolarmente interessante poiché è parallelo al modo in cui i sistemi fluviali del profondo canyon si svuotano nei laghi qui sulla Terra. Ed è un altro esempio di come il ciclo idrologico a base di metano su Titano guida la formazione e l'evoluzione delle caratteristiche della luna e in modi sorprendentemente simili al ciclo dell'acqua qui sulla Terra.
Alex Hayes - un assistente professore di astronomia presso Cornell, il direttore della Spacecraft Planetary Imaging Facility (SPIF) e uno degli autori del documento - ha condotto numerosi studi sulla superficie e l'atmosfera di Titano sulla base dei dati radar forniti da Cassini. Come è stato citato come detto in un recente articolo di Cornell Chronicler:
“La terra è calda e rocciosa, con fiumi d'acqua, mentre Titano è freddo e ghiacciato, con fiumi di metano. Eppure è straordinario che troviamo caratteristiche simili in entrambi i mondi. I canyon trovati nel nord di Titano sono ancora più sorprendenti, poiché non abbiamo idea di come si siano formati. La loro larghezza e profondità ridotte implicano una rapida erosione, quando i livelli del mare si alzano e si abbassano nel mare vicino. Ciò solleva una serie di domande, come dove è finito tutto il materiale eroso? ”
Una buona domanda in effetti, poiché solleva alcune interessanti possibilità. In sostanza, le caratteristiche osservate da Cassini sono solo una parte della regione polare settentrionale di Titano, che è coperta da grandi corpi in piedi di metano liquido - il più grande di questi sono Kraken Mare, Ligeia Mare e Punga Mare. A questo proposito, la regione è simile ai fiordi erosi glacialmente sulla Terra.
Tuttavia, le condizioni su Titano non consentono la presenza di ghiacciai, il che esclude la probabilità che ritirando fogli di ghiaccio possa aver scolpito questi canyon. Quindi questo pone naturalmente la domanda, quali forze geologiche hanno creato questa regione? Il team ha concluso che c'erano solo due probabili possibilità - che includevano cambiamenti nell'elevazione dei fiumi o attività tettonica nell'area.
Alla fine, hanno favorito un modello in cui la variazione di elevazione superficiale del liquido ha guidato la formazione dei canyon - sebbene riconoscano che sia le forze tettoniche che le variazioni del livello del mare hanno avuto un ruolo. Valerio Poggiali, membro associato del team scientifico RADAR Cassini dell'Università Sapienza di Roma e autore principale dell'articolo, ha riferito a Space Magazine via e-mail:
“Ciò che i canyon di Titano significano davvero è che in passato il livello del mare era più basso e quindi si potevano verificare erosione e formazione di canyon. Successivamente il livello del mare è aumentato e riempito di nuovo i canyon. Questo presumibilmente avviene su più cicli, erodendo quando il livello del mare è più basso, depositandone alcuni quando è più alto fino a quando non otteniamo i canyon che vediamo oggi. Quindi, ciò significa che il livello del mare è probabilmente cambiato nel passato geologico e che i canyon stanno registrando quel cambiamento per noi. "
A questo proposito, ci sono molti altri esempi di Terra tra cui scegliere, tutti citati nello studio:
“Esempi includono Lake Powell, un serbatoio sul fiume Colorado che è stato creato dalla diga del Glen Canyon; il fiume Georges nel Nuovo Galles del Sud, Australia; e la gola del fiume Nilo, che si è formata quando il Mar Mediterraneo si è prosciugato durante il tardo Miocene. L'aumento dei livelli di liquidi nel passato geologicamente recente ha portato all'inondazione di queste valli, con morfologie simili a quelle osservate a Vid Flumina. ”
Comprendere i processi che hanno portato a queste formazioni è fondamentale per comprendere lo stato attuale della geomorfologia di Titano. E questo studio è significativo in quanto è il primo a concludere che i fiumi nella regione di Vid Flumina erano canyon profondi. In futuro, il team di ricerca spera di esaminare altri canali su Titano che sono stati osservati da Cassini per testare le loro teorie.
Ancora una volta, la nostra esplorazione del Sistema Solare ci ha mostrato quanto sia davvero strano e meraviglioso. Oltre a tutti i suoi corpi celesti che hanno le loro peculiarità particolari, hanno ancora molto in comune con la Terra. Una volta completata la missione Cassini (15 settembre 2017), avrà rilevato il 67% della superficie di Titano con il suo strumento di imaging RADAR. Chi sa quali altre caratteristiche "simili alla Terra" noterà prima di allora?
