Gli stati non stanno testando uniformemente il coronavirus. Questo sta creando un'immagine distorta dell'epidemia.

Gli Stati Uniti hanno superato il resto del mondo nel numero di casi confermati di COVID-19, con 85.762, ad oggi (27 marzo). Non è stata una sorpresa per la maggior parte degli esperti, dato che sono state necessarie sette settimane dopo che il primo caso di malattia era stato identificato negli Stati Uniti perché il paese iniziasse a testare in massa - un sacco di tempo perché il virus SARS-CoV-2 si diffondesse, non rilevato .

Ora, 10 settimane dopo il primo caso del paese, i test negli Stati Uniti stanno iniziando a crescere in modo significativo, ma non uniformemente. A partire da giovedì (26 marzo), 20 stati hanno superato solo il tasso di test di 1 su 1.000 persone. E sei stati avevano testato meno di 1.000 persone. Ciò significa che è difficile sapere, basandosi solo sui numeri riportati, quanto ampiamente il coronavirus circoli in un determinato stato o comunità.

"Il problema è che non abbiamo avuto abbastanza test", ha affermato Steffanie Strathdee, decano associato di Global Health Sciences presso il Dipartimento di Medicina dell'Università della California a San Diego e autore di "The Perfect Predator" (Hachette Books, 2019). "Non ci sono nemmeno abbastanza test per testare le persone che sono malate."

Quasi la metà di tutti i casi noti di coronavirus negli Stati Uniti è a New York, che ha riportato oltre 38.977 casi. Al 26 marzo, lo stato aveva registrato 103.479 test, secondo The COVID Tracking Project, un set di dati nazionale gestito da analisti e giornalisti volontari. Con una popolazione di 19,4 milioni, questo è un tasso di test di circa 5 test per 1.000 persone, che è il tasso di test più alto nel paese.

Lo stato di Washington è un secondo distante, avendo registrato 34.292 test per la popolazione dello stato di circa 7,8 milioni. Questo è un tasso di 4 test per 1.000 persone. Al terzo posto c'è il New Mexico, che ha eseguito solo circa 7.800 test, ma questo è un tasso di 4 test per 1.000 persone (la popolazione dello stato è poco più di 2 milioni).

I due stati più popolosi degli Stati Uniti sono la California e il Texas, con 39 milioni e 29 milioni di persone, rispettivamente. Fino ad ora, la California sta testando ad un ritmo di 2 test per 1.000 residenti, ma circa 57.400 test sono ancora in attesa di risultati, secondo il Dipartimento della sanità pubblica dello stato. Il Texas sta testando al ritmo di 1 solo test per 1.000 persone.

Perché c'è una differenza così grande tra gli stati?

I test per SARS-CoV-2 sono iniziati bruscamente negli Stati Uniti Il 5 febbraio, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno inviato kit diagnostici per SARS-CoV-2 a circa 100 laboratori di sanità pubblica in tutto il paese. La maggior parte dei laboratori ha ricevuto kit difettosi, il che significava che i test dovevano continuare esclusivamente presso la sede del CDC fino a quando l'agenzia non potesse sviluppare e inviare kit di sostituzione.

Il 29 febbraio, il commissario della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha annunciato che l'agenzia avrebbe consentito ai laboratori di salute pubblica e commerciali locali di sviluppare e utilizzare i propri test per il nuovo coronavirus. Quindi, ora abbiamo un mix di laboratori di sanità pubblica e test commerciali in tutto il paese.

Alcuni stati hanno laboratori di sanità pubblica migliori di altri, ha affermato il dott. Jeffrey Klausner, un epidemiologo della Fielding School of Public Health dell'Università della California di Los Angeles. New York, ad esempio, ha alcune delle migliori istituzioni di sanità pubblica nel paese. Ma i laboratori in altre parti del paese sono molto meno attrezzati. "I laboratori di sanità pubblica non sono mai stati davvero in grado di essere in prima linea in un grande focolaio di malattia", ha detto Klausner a Live Science.

Molti stati dipendono da laboratori commerciali per aiutare a eseguire i test, ma finora quei laboratori sembrano incapaci di sottrarsi alle loro normali routine di test, ha detto Klausner. "Ci sono enormi ritardi nei laboratori commerciali", ha detto. "Ho pazienti che aspettano da più di 10 giorni. Non è utile per l'assistenza ai pazienti o la salute pubblica."

Klausner e i suoi colleghi a Los Angeles erano così frustrati e stanchi di aspettare i risultati dei test nella loro zona che hanno creato loro stessi un nuovo laboratorio commerciale in soli otto giorni. Ora eseguono oltre 500 test al giorno e hanno la capacità di espandersi in modo esponenziale. "Questi tipi di laboratori ad alta capacità e alta produttività devono essere replicati nelle aree ad alta epidemia", ha detto.

Anche l'atteggiamento e la priorità posti sui test sembrano differire tra i governi statali, ha affermato Strathdee. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che ci sono messaggi contrastanti provenienti dal livello federale. Non molto tempo fa, il presidente Trump ha minimizzato la minaccia del nuovo coronavirus, assicurando agli americani che non c'era nulla di cui preoccuparsi. "I governatori potrebbero usarlo come una scusa, e potrebbero trovarsi in stati rurali che non stanno ancora vedendo un enorme diluvio di casi", ha detto Strathdee a Live Science. "L'atteggiamento 'non qui, non noi' è prevalente."

Perché i test sono importanti?

"I test e l'identificazione dei casi sono fondamentali sia per la cura dei pazienti che per la salute pubblica per controllare questi focolai locali", ha affermato Klausner. Ci sono altri modi per misurare un focolaio, come il numero di visite mediche, visite al pronto soccorso e ricovero in ospedale, ha detto. È abbastanza per dire agli epidemiologi che i focolai sono geograficamente limitati. Ma la mancanza di test ha lasciato gli stati incapaci di attuare un approccio strategico per contenere le epidemie. "Quindi i politici hanno dovuto ricorrere a questi enormi arresti in tutto lo stato che non si sarebbero verificati se ci fosse stata più capacità di test", ha detto.

In un mondo perfetto, i medici scoprono presto chi è stato infettato, quindi isolano quei pazienti, tracciano i loro contatti e testano anche loro. Ma gli Stati Uniti non sono affatto vicini a poterlo fare in questo momento, ha detto Strathdee. Altri posti, come la Corea del Sud e il Canada, hanno fatto un lavoro molto migliore in questo, ha detto. I professionisti della salute in quei paesi possono usare quello che viene chiamato il metodo dell'anello, dove essenzialmente disegnano un anello attorno ai casi e testano tutti all'interno dell'anello e scoprono chi deve essere isolato. Probabilmente il più vicino a cui gli Stati Uniti sono arrivati ​​a questo è stato a New Rochelle, New York, dove circa 1.000 persone sono state poste in quarantena dopo essere state rintracciate da un avvocato della comunità che aveva COVID-19. È ancora troppo presto per dirlo, ma i primi dati suggeriscono che la strategia ha attenuato la diffusione della malattia, ha detto il Governatore di New York Andrew Cuomo nel suo briefing quotidiano di mercoledì (25 marzo).

Negli Stati Uniti, i dati dei test non vengono raccolti da un'agenzia governativa. Invece, è stato compito dei cittadini volontari creare piattaforme open source come The COVID-19 Tracker Project, per tracciare i dati. È uno sforzo incredibile, ha detto Strathdee, ma nessuno sa davvero quanto siano completi o precisi i dati.

Ciò che è chiaro, tuttavia, è che il numero di casi noti negli Stati Uniti continua a crescere a un ritmo esponenziale, senza alcun segno di rallentamento, ha detto. Avere più dati di test aiuterà a prendere decisioni una volta che i tassi di infezione sono rallentati e il metodo dell'anello può essere utilizzato in modo efficace, ma probabilmente non aiuterà in questo momento.

"C'è qualcosa da dire per i dati, ma poi ci sono osservazioni sul campo in cui si può dire che non cambierà presto", ha detto. "Perché controllare le previsioni del tempo quando puoi guardare fuori e vedere che sta arrivando un temporale?"

Tuttavia, i tassi di test stanno aumentando a livello nazionale e questa è una notizia promettente per tutti. "Stiamo iniziando a vedere segni che le persone si stanno mobilitando e che le persone sono serie e siamo tutti insieme", ha detto Strathdee. "Ne sono rincuorato."