Un "occhio nel cielo" nell'aria ha fornito viste e dettagli senza precedenti di un enorme iceberg che partiva dal suo ghiacciaio madre in Antartide. La gigantesca spaccatura si estende per almeno 18 miglia ed è profonda 50 metri, e gli scienziati affermano che potrebbe produrre un iceberg di oltre 800 chilometri quadrati.
"Attualmente stiamo assistendo al modo in cui accade ed è molto eccitante per noi", ha affermato lo scienziato del progetto IceBridge Michael Studinger, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Fa parte di un processo naturale ma è piuttosto eccitante essere qui e osservare davvero mentre succede. Per quanto ne so, nessuno ha pilotato uno strumento lidar su una frattura in via di sviluppo come questa. "
L'aereo DC-8 appositamente attrezzato per l'Operazione IceBridge ha sorvolato il ghiacciaio il 14 ottobre 2011 e gli scienziati hanno notato una crepa. Hanno fatto un punto speciale per tornare di nuovo il 26 ottobre e hanno visto crescere la spaccatura.
Il ghiacciaio di Pine Island ha lasciato l'ultima volta un significativo iceberg nel 2001, e alcuni scienziati hanno recentemente ipotizzato che fosse stato innescato nuovamente per il parto. Ma fino al volo del 14 ottobre, nessuno aveva visto alcuna prova della piattaforma di ghiaccio che iniziava a rompersi. Da allora, uno sguardo più dettagliato alle immagini satellitari sembra mostrare i primi segni della crepa all'inizio di ottobre.
Mentre Pine Island ha l'attenzione degli scienziati perché è sia grande che instabile - gli scienziati la chiamano la più grande fonte di incertezza nelle proiezioni di innalzamento del livello del mare globale - il parto in corso ora fa parte di un processo naturale per un ghiacciaio che termina in acque libere. La gravità tira il ghiaccio nel ghiacciaio verso ovest lungo le montagne Hudson dell'Antartide verso il Mare di Amundsen. Una lingua galleggiante di ghiaccio si estende per 30 miglia nell'Amundsen oltre la linea di terra, il punto sotto il livello del mare in cui la piattaforma di ghiaccio si blocca sulla roccia continentale. Mentre il ghiaccio spinge verso il mare dall'interno, inevitabilmente la piattaforma di ghiaccio si spezzerà e libererà un grande iceberg.
Un obiettivo primario dell'Operazione IceBridge è di mettere gli stessi strumenti sulle stesse identiche linee di volo e tracce satellitari, anno dopo anno, per raccogliere dati significativi e accurati su come le lastre di ghiaccio e i ghiacciai cambiano nel tempo. Saranno in grado di creare mappe tridimensionali dei cambiamenti in atto.
Di seguito è riportata un'animazione che mostra i cambiamenti del ghiacciaio nell'Amundsen Embunding dell'Antartide occidentale, altamente dinamico, dai dati satellitari e Ice Bridge.
Gli scienziati sanno che la velocità del ghiaccio in quest'area è aumentata drammaticamente dalla fine degli anni '90 ad oggi, poiché le piattaforme di ghiaccio in quest'area si sono assottigliate e il fondo del ghiaccio ha perso il contatto con il letto sottostante. Poiché il ghiaccio ha accelerato, il ghiaccio a monte della costa deve essere allungato più vigorosamente, facendolo assottigliare.
I cambiamenti sui ghiacciai di Pine Island e Smith hanno il potenziale come fonti continue di ghiaccio verso il mare e sono stati presi di mira per misurazioni ripetute nei prossimi anni.
Fonte: NASA
