Immagine a infrarossi dell'ammasso globulare 47 Tucanae (NGC 104) catturata dal telescopio VISTA dell'ESO.
"Mio Dio, è pieno di stelle!" ha detto Dave Bowman nel film 2010 mentre entrava nel monolito, e si poteva immaginare che la vista mozzafiato davanti a lui fosse simile a questa.
Tranne che questa non è fantascienza, è realtà - questa è un'immagine del cluster globulare 47 Tucanae scattata dal telescopio VISTA dell'Osservatorio europeo meridionale presso l'Osservatorio Paranal in Cile. Rivela in dettagli sbalorditivi una brillante collezione di letteralmente milioni di stelle, in orbita attorno alla nostra galassia della Via Lattea a una distanza di 15.000 anni luce.
L'immagine completa può essere vista sotto.
47 Tucanae (noto anche come NGC 104) si trova nella costellazione meridionale di Tucana. È abbastanza luminoso da essere visto senza un telescopio e, anche se è molto lontano per un oggetto ad occhio nudo, copre un'area delle dimensioni della Luna piena.
In realtà il cluster è lungo 124 anni luce.
Sebbene ammassi globulari come 47 Tucanae siano pieni di stelle - molte delle quali molto vecchie, anche se le stelle vanno - sono notevolmente carenti di nuvole di gas e polvere. Si pensa che tutto il materiale gassoso si sia condensato da tempo per formare stelle, oppure è stato spazzato via dalle radiazioni e dagli scoppi degli abitanti esotici del gruppo.
Nel cuore di 47 Tucanae giacciono molti oggetti curiosi come potenti fonti di raggi X, pulsar a rotazione rapida, stelle "vampiri" che si nutrono dei loro vicini e strane stelle blu - vecchie stelle che in qualche modo riescono a rimanere giovani. (Si potrebbe dire che un ammasso globulare è la versione cosmica di un reality show trash ambientato a Beverly Hills.)
Giganti rossi possono essere visti circondare la parte centrale del grappolo, vecchie stelle gonfie che si stanno esaurendo il carburante, i loro strati esterni si espandono.
Le stelle di sfondo nell'immagine fanno parte della Piccola Nuvola Magellanica, che era in lontananza dietro 47 Tucanae quando questa immagine è stata scattata.
VISTA è il più grande telescopio del mondo dedicato alla mappatura del cielo in lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Situato all'Osservatorio Paranal dell'ESO in Cile, VISTA sta rivelando nuove vedute del cielo meridionale. Maggiori informazioni sul sondaggio VISTA qui.
Credito immagine: ESO / M.-R. Cioni / VISTA Magellanic Cloud survey. Ringraziamento: Cambridge Astronomical Survey Unit
