Come terrestri, siamo così abituati a pensare che i pianeti si trovino in orbite semplici attorno a una singola stella. Si formava come parte di un ammasso di stelle, tutte alimentate dallo stesso pozzo di gas.
I cluster di stelle potrebbero ospitare anche pianeti? O devono aspettare i ragazzini fino a quando le stelle si evolvono e si allontanano ulteriormente? Bene, gli astronomi hanno appena trovato pianeti - sì, due pianeti - che orbitano attorno a stelle simili al Sole in un ammasso di 3000 anni luce dalla Terra.
Questi sono i pianeti a grappolo di terza e quarta stella ancora scoperti, ma il primo ha trovato "in transito" o passando attraverso la faccia delle loro stelle vista dalla Terra. (Gli altri sono stati trovati rilevando oscillazioni gravitazionali nella stella.)
Questa non è una piccola impresa per la sopravvivenza di un pianeta. In un telescopio, un ammasso stellare potrebbe sembrare piuttosto benigno, ma da vicino è dannatamente duro. Un comunicato stampa sulla scoperta ha usato molte parole come "radiazioni forti", "venti stellari duri" e "spogliare i materiali che formano il pianeta" in una descrizione di come sarebbe NGC 6811.
"I vecchi ammassi rappresentano un ambiente stellare molto diverso dalla culla del Sole e di altre stelle sul campo che ospitano il pianeta", ha dichiarato l'autore principale Soren Meibom del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
"Abbiamo pensato che forse i pianeti non potevano facilmente formarsi e sopravvivere negli ambienti stressanti di ammassi densi, in parte perché per molto tempo non siamo riusciti a trovarli".
La scoperta, come ci si aspetterebbe, proviene dal prolifico veicolo spaziale Kepler della NASA a caccia di pianeti che ora sta combattendo i problemi puntando nella giusta direzione. Sebbene il telescopio sia nella casella dei rigori, ci sono ancora risme di dati in attesa di essere analizzati e rilasciati.
I pianeti sono noti come Kepler-66b e Kepler-67b, e si stanno entrambi avvicinando alla dimensione di Nettuno (che è quattro volte la dimensione della Terra). Il loro gruppo genitore, NGC 6811, ha un miliardo di anni. Gli astronomi sono ancora perplessi su come questi piccoli mondi siano sopravvissuti per così tanto tempo.
"Fenomeni altamente energetici tra cui esplosioni, deflussi e venti spesso associati a stelle massicce sarebbero stati comuni nel giovane ammasso", ha dichiarato il giornale di Nature.
"Il grado in cui la formazione e l'evoluzione dei pianeti è influenzato da un ambiente così denso, dinamico e radiatamente ostile non è ben compreso, né dal punto di vista osservazionale né teorico."
Scopri l'intero studio nell'ultima edizione di Nature.
Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
