I neanderthal potrebbero essersi estinti a causa di un leggero calo dei loro tassi di fertilità, secondo un nuovo studio.
L'ultimo dei Neanderthal, i parenti estinti più vicini agli umani moderni, è scomparso dall'Europa circa 40.000 anni fa. Ricerche precedenti avevano stimato che al suo apice l'intera popolazione di Neanderthal sia in Europa che in Asia era piuttosto piccola, per un totale di 70.000 al massimo.
Gli scienziati hanno discusso a lungo se la dispersione di esseri umani moderni in tutto il mondo abbia contribuito a uccidere i Neanderthal, direttamente attraverso il conflitto o indirettamente attraverso la diffusione della malattia.
"La scomparsa della popolazione di Neanderthal è un argomento entusiasmante: immagina un gruppo umano che ha vissuto per migliaia di anni ed è molto ben adattato al suo ambiente e poi scompare", studia l'autore senior Silvana Condemi, paleoantropologa di Aix-Marsiglia L'Università di Marsiglia, in Francia, ha dichiarato a Live Science. "Per molto tempo, si pensava che Homo sapiens aveva semplicemente ucciso i Neanderthal. Oggi, grazie ai risultati dell'analisi genetica, sappiamo che gli incontri tra Neanderthal e sapiens non sono stati sempre così crudeli e che si sono verificati incroci - anche gli umani di oggi hanno geni di origine Neanderthal ".
Invece di indagare sul perché i Neanderthal sono scomparsi, "abbiamo cercato il" come "della loro scomparsa", ha detto Condemi. In particolare, gli scienziati hanno generato modelli computerizzati che hanno esplorato il modo in cui le popolazioni di Neanderthal potrebbero declinare e estinguersi nel tempo in risposta a una varietà di fattori, come la guerra, le epidemie e la riduzione della fertilità o dei tassi di sopravvivenza tra uomini e donne di età diverse.
"Molto rapidamente, abbiamo trovato qualcosa di inaspettato - questa scomparsa, avvenuta per un periodo molto lungo, non può essere spiegata da un evento catastrofico", ha detto Condemi. I modelli di computer che presumevano che gli umani moderni uccidessero i Neanderthal attraverso la guerra o le epidemie scoprirono che questi fattori avrebbero portato all'estinzione dei Neanderthal molto più rapidamente dei 4.000 ai 10.000 anni nei documenti archeologici durante i quali si sa che gli umani moderni e i Neanderthal hanno convissuto in Europa, i ricercatori hanno detto.
Gli scienziati hanno anche scoperto che né un aumento dei tassi di sopravvivenza giovanile o degli adulti, né una forte riduzione dei tassi di fertilità, erano probabilmente le cause del lungo declino osservato nei Neanderthal. Invece, hanno scoperto che l'estinzione di Neanderthal era possibile entro 10.000 anni con una diminuzione del 2,7% nei tassi di fertilità delle giovani donne Neanderthal - madri per la prima volta di meno di 20 anni - e entro 4.000 anni con una diminuzione dell'8% dei tassi di fertilità in questo stesso gruppo.
"La scomparsa dei Neanderthal era probabilmente dovuta a un leggero declino della fertilità tra le donne più giovani", ha detto Condemi. "Questo è un fenomeno di portata limitata che, nel tempo, ha avuto un impatto".
Una varietà di fattori potrebbe aver abbassato questi tassi di fertilità. Condemi ha osservato che le gravidanze tra le giovani madri per la prima volta "sono in media più rischiose rispetto alle gravidanze secondarie o successive. Un minimo di calorie è essenziale per il mantenimento della gravidanza e una riduzione del cibo, e quindi delle calorie, è dannosa per gravidanza."
I Neanderthal scomparvero durante un periodo di cambiamento climatico. Le fluttuazioni ambientali potrebbero aver portato a una leggera diminuzione del cibo e, a sua volta, "potrebbe spiegare una riduzione della fertilità", ha detto Condemi.
Condemi ha osservato che i lavori precedenti suggerivano che con gli umani moderni "se il numero medio di nascite scendesse a un livello di 1,3 tra le donne del mondo, la nostra specie scomparirebbe tra 300 anni. Questo è un modello improbabile, ma i risultati sarebbero molto rapido!"
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 29 maggio sulla rivista PLOS ONE.
