Un consorzio guidato dall'Università della Florida centrale supporterà l'Osservatorio di Arecibo a Portorico, consentendogli di continuare l'attività senza la National Science Foundation.
(Immagine: © per gentile concessione dell'Osservatorio di Arecibo, una struttura del NSF)
Costruito in una dolina a Puerto Rico, l'Osservatorio di Arecibo è uno dei telescopi più facilmente riconoscibili al mondo. Ma la sua fama non lo ha tenuto al sicuro dalle preoccupazioni di finanziamento negli ultimi anni. Un nuovo annuncio, tuttavia, pone l'osservatorio su basi migliori.
Lo scorso autunno, la National Science Foundation (NSF) ha suggerito di lavorare con potenziali partner per mantenere aperto l'osservatorio. Questa settimana, l'NSF ha annunciato che l'enorme radiotelescopio sarebbe presto sotto una nuova gestione sotto forma di un consorzio chiamato Arecibo Observatory Management Team, guidato dall'Università della Florida centrale (UCF) a Orlando.
"Il team di gestione dell'Osservatorio di Arecibo rappresenta un'eccellente realizzazione dell'alternativa preferita della National Science Foundation", ha dichiarato Richard Green, direttore della divisione per l'astronomia di NSF, in una nota dell'UCF. [L'Osservatorio di Arecibo in foto]
"Siamo fiduciosi che la nuova partnership promuoverà le scienze astronomiche e le ricerche sulla ricerca ionosferica con vitalità".
Il nuovo accordo ha un valore di $ 20,15 milioni in cinque anni, in base alla disponibilità di fondi, e dovrebbe iniziare il 1 aprile, secondo la dichiarazione.
Una nuova collaborazione
La nuova partnership rappresenta un mix di interessi accademici e aziendali. L'Universidad Metropolitana di San Juan, in Porto Rico e la Yang Enterprises Inc. di Oviedo, in Florida, collaboreranno con UCF per gestire l'osservatorio. Il team ha in programma di espandere le capacità del telescopio, hanno detto i funzionari.
"L'osservatorio fornirà una nuova preziosa dimensione alla scienza spaziale presso l'UCF, creando al contempo maggiori opportunità accademiche per gli studenti e le facoltà dell'UCF, a Puerto Rico e oltre", ha dichiarato il presidente dell'UCF John C. Hitt. UCF fornirà la supervisione al team di gestione dell'Osservatorio di Arecibo.
"Questo accordo, reso possibile attraverso partenariati, garantisce anche che l'osservatorio continuerà a dare un contributo significativo alla scienza spaziale e all'umanità", ha affermato Hitt.
Universidad Metropolitana si concentrerà sulla divulgazione e l'impegno pubblico attraverso l'educazione formale e informale. Fornendo opportunità pratiche presso l'osservatorio, la partnership aiuterà a creare una pipeline per gli studenti per studiare le scienze spaziali sia a Puerto Rico che nella Florida centrale, afferma la dichiarazione.
"Universidad Metropolitana è orgogliosa di essere partner di questo nuovo progetto per l'Osservatorio di Arecibo", ha dichiarato il cancelliere Carlos M. Padin, che sovrintende all'istituzione no profit di istruzione superiore, che fa parte del sistema universitario Ana G. Méndez.
"Siamo certi che questa collaborazione amplierà le opportunità di ricerca, nonché l'educazione formale e informale STEM [scienza, tecnologia, ingegneria e matematica] a Puerto Rico."
Yang Enterprises Inc. fornisce architettura e ingegneria, operazioni e manutenzione e servizi logistici per diversi centri della NASA, la US Air Force e diverse società Fortune 500. La società sarà responsabile di infrastrutture, ingegneria, operazioni, manutenzione, tecnologia dell'informazione e servizi di supporto, nonché di servizi logistici e di sicurezza. Prevede di introdurre nuove tecnologie e strumenti all'avanguardia per supportare i requisiti di Arecibo e ridurre al minimo le operazioni.
Il fondatore dell'azienda e vicepresidente esecutivo Tyng-Lin (Tim) Yang ha già lavorato con UCF. Ha conseguito il dottorato di ricerca. in ingegneria civile presso la scuola nel 1990 ed è stato professore a contratto e membro del comitato consultivo del decano del College of Engineering and Computer Science. Insieme al presidente e CEO di Yang Enterprises, Li-Woan Yang, Tyng-Lin Yang ha contribuito a costruire la società in un'azienda multimilionaria.
"Questo progetto rappresenta un'opportunità unica per Yang Enterprises di supportare non solo la ricerca spaziale, ma anche la comunità di Arecibo e le comunità educative e scientifiche del globo", ha affermato Tyng-Lin Yang.
Un futuro incerto, ora assicurato
Negli ultimi anni, Arecibo ha subito una serie di battute d'arresto finanziarie. La NSF ha finanziato l'osservatorio dagli anni '70, secondo la dichiarazione. Nel 2010, la fondazione ha ricevuto input sulle priorità delle sue operazioni scientifiche attraverso diversi rapporti delle accademie nazionali e dei comitati NSF. Sulla base di tale input, l'NSF ha iniziato a esaminare le opzioni per continuare Arecibo.
Una revisione del 2012 del portafoglio di astronomia di NSF ha raccomandato di ridurre il supporto per diverse strutture più piccole e più vecchie. Quel rapporto non consigliava di chiudere Arecibo all'epoca, ma raccomandava di valutare lo stato dell'osservatorio più avanti nel decennio, includendo la possibilità di smantellare l'enorme strumento.
Nell'autunno del 2017, l'uragano Maria ha colpito Portorico, interrompendo temporaneamente le deliberazioni mentre la popolazione locale lottava per soddisfare le esigenze di base di cibo e riparo. Il danno al telescopio era minimo, ma le valutazioni preliminari del NSF prevedevano una spesa compresa tra $ 4 milioni e $ 8 milioni per le riparazioni.
Il destino del telescopio fu chiarito alcuni mesi dopo, quando la NSF annunciò che avrebbe perseguito la sua opzione preferita "collaborare con le parti interessate per mantenere le operazioni incentrate sulla scienza presso l'osservatorio con un finanziamento ridotto delle agenzie". Secondo la rivista Science, l'agenzia ha affermato di essere stata in grado di farlo solo perché "uno o più" partner validi avevano avanzato proposte per lavorare con l'agenzia. Ora, l'identificazione di almeno uno di quei partner proposti è emersa come il team di gestione dell'Osservatorio di Arecibo.
"Non abbiamo fatto un'offerta leggera per questo progetto", ha dichiarato Elizabeth Klonoff, vicepresidente dell'Ufficio di ricerca e commercializzazione della UCF e preside del College of Graduate Studies.
"Il tipo di scienza che possiamo condurre con questo osservatorio è importante e non volevamo vederlo oscurare", ha aggiunto. "Abbiamo effettuato diverse analisi e contattato i partner per assicurarci di elaborare un piano economicamente prudente e che garantisca che Arecibo sarà operativo per gli anni a venire".
Il team prevede di utilizzare diverse strategie per aiutare a pagare per l'operazione dell'osservatorio. Questi includono, ma non sono limitati a:
* Offrire partenariati operativi a breve termine per il tempo del telescopio alla comunità scientifica e agli enti pubblici e privati
* Cerco donazioni
* Alla ricerca di partner aggiuntivi
* Impostazione di programmi turistici intorno alla struttura che genereranno entrate e aiuteranno l'economia portoricana locale
Scienza e stelle
Completato nel 1963, l'osservatorio copre 118 acri (48 ettari). La sua caratteristica principale è il riflettore da 18 ettari (18 acri), un'enorme antenna radio che copre quasi 24 campi da calcio. I ricercatori hanno scelto la posizione di Arecibo a Puerto Rico perché vanta un terreno carsico, una topografia speciale composta da rocce solubili come il calcare, con doline e grotte sotterranee. Durante l'esplorazione del terreno, gli scienziati hanno trovato una dolina dalla forma quasi perfetta per l'enorme piatto dell'osservatorio.
Negli ultimi 55 anni, il telescopio ha svolto ruoli chiave in diverse scoperte scientifiche. I fisici Russell Hulse e Joseph Taylor hanno usato l'osservatorio per monitorare una coppia di stelle rotanti note come pulsar. L'osservazione dei ricercatori sul sistema pulsar binario ha fornito un rigoroso test della teoria della relatività generale di Einstein e le prime prove dell'esistenza delle onde gravitazionali, guadagnando agli scienziati un premio Nobel nel 1993. Oggi l'osservatorio ricerca direttamente le onde gravitazionali con la caccia per piccoli cambiamenti nel tempo di arrivo dello streaming di luce dalle pulsar.
Nel 2016, Arecibo ha scoperto le prime esplosioni radio veloci ripetute, impulsi radio millisecondi provenienti dall'esterno della galassia le cui origini rimangono un mistero. Nel 2017, l'osservatorio ha identificato due strane pulsar che occasionalmente si spengono. Ciò va contro la comprensione da parte degli scienziati delle stelle di neutroni che ruotano, il che le vede impegnarsi in pulsazioni coerenti, simili ad un orologio.
L'eredità scientifica dell'osservatorio include anche il primo uso del radar che determina la distanza di un asteroide dalla Terra quando attraversa l'orbita del pianeta, la mappatura precoce di diversi oggetti nel sistema solare e le prime rilevazioni di pianeti in orbita attorno ad altre stelle, secondo SRI International , che gestisce l'osservatorio insieme a NSF, alla University Space Research Association e alla Universidad Metropolitana.
L'osservatorio è apparso anche in film come "Contact" e "GoldenEye" e in programmi TV come "The X-Files".
"L'Osservatorio di Arecibo è un posto molto speciale", ha affermato Francisco Córdova, che è l'attuale direttore dell'osservatorio e continuerà a svolgere questo ruolo.
"Attualmente è la principale struttura di ricerca nei settori delle scienze radar, delle scienze planetarie e delle scienze atmosferiche nel mondo", ha affermato. "Siamo molto entusiasti di questa nuova collaborazione. Credo che insieme possiamo fare grandi cose e continuare a spingere i confini della scienza e dell'educazione STEM in tutto il mondo."
