Alba sopra la superficie della luna: una serie di immagini di star tracker scattate da LADEE sabato 12 aprile. Immagine di credito: NASA Ames.
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NASA Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) ha letteralmente "visto la luce" pochi giorni prima di schiantarsi contro la lontana lunare lo scorso giovedì 17 aprile. Scorrendo a pochi chilometri sopra la superficie della luna, i controllori di missione hanno approfittato di questo angolo basso per guardare completamente l'orizzonte della luna oscurità molto simile agli astronauti dell'Apollo dall'orbita lunare più di 40 anni fa.
Con il bagliore della Terra ben nascosto, qualsiasi polvere nell'atmosfera scarsa della luna intorno al tempo dell'alba orbitale dovrebbe diventare visibile. Gli scienziati si aspettavano anche di vedere il bagliore leggermente luminoso del luce zodiacale, una vasta nuvola di polvere di comete e asteroidi concentrata nel piano piano del sistema solare. La luce zodiacale prende il nome dallo zodiaco, quella banda familiare di costellazioni che i pianeti attraversano mentre orbitano attorno al sole. Di nuovo sulla Terra, la luce zodiacale sembra un grande pollice di luce che si alza dall'orizzonte occidentale un paio d'ore dopo il tramonto in primavera e prima dell'alba in autunno.
Cosa ha visto LADEE? Mentre guardi l'animazione in alto, composta da immagini prese dall'oscurità fino all'alba, vedrai una foschia gialla all'orizzonte che si espande in un grande bagliore diffuso inclinato leggermente a destra. Questa è la luce zodiacale insieme a una minore quantità di luce proveniente dall'atmosfera esterna o dalla corona del sole. Insieme vengono definiti CZL o "luce coronale e zodiacale". Alla fine, il sole sorge sull'orizzonte lunare.
Ciò che sembra mancare nelle immagini sono i misteriosi raggi visti da alcuni degli astronauti dell'Apollo. I raggi, accuratamente tracciati dall'astronauta Eugene Cernan di Apollo 17, assomigliano molto a quei raggi di luce e ombra che scorrono attraverso buchi nelle nuvole chiamatiraggi crepuscolari.
L'unica cosa è che l'atmosfera terrestre è abbastanza densa per i raggi di nuvole. La polvere nell'atmosfera lunare sembra troppo sottile per causare lo stesso fenomeno. Eppure gli astronauti vedevano i raggi come se la luce del sole fluisse tra le cime delle montagne e si disperdesse dalla polvere proprio come a casa.
Si ritiene che la polvere venga trasportata nell'atmosfera lunare di riserva tramite l'elettricità. La luce ultravioletta del sole batte elettroni dagli atomi nella polvere lunare, dando loro una carica positiva. Poiché le cariche simili si respingono, frammenti di polvere si allontanano l'uno dall'altro e si muovono nella direzione della minima resistenza: verso l'alto. Più piccola è la particella di polvere, più alta si alza fino a ricadere in superficie. Forse queste "fontane" di polvere lunare illuminate dal sole sono ciò che gli astronauti hanno registrato.
A differenza di Cernan, LADEE vide solo la luce coronale e zodiacale attesa, ma nessun raggio. Gli scienziati hanno in programma di esaminare più da vicino diverse sequenze di immagini fatte di alba lunare nella speranza di trovarle.
