Credito immagine: SWRI
Sebbene l'obiettivo principale della missione New Horizons della NASA sia quello di inviare una navicella spaziale a Plutone, i progettisti di missione immaginano di poter esaminare anche Giove in uscita - e ottenere un prezioso aumento di gravità che farebbe perdere anni alla missione. Se tutto procedesse come previsto, New Horizons sarebbe stato lanciato nel 2006 e avrebbe superato Giove all'inizio del 2007 (probabilmente tre volte più vicino di Cassini nel 2000); raggiungerà il sistema Plutone-Caronte nel 2015. Dopo Plutone, New Horizons verrebbe quindi ridisegnato per sorvolare un Oggetto Cintura di Kuiper.
L'obiettivo principale della missione New Horizons della NASA potrebbe essere quello di esplorare Plutone-Caronte e la fascia di Kuiper a partire dal 2015, ma prima la missione prevede di volare dal più grande pianeta del sistema solare, Giove, tra febbraio e marzo 2007. Il flyby di Giove sarebbe utilizzato da New Horizons per fornire un aiuto gravitazionale che riduce gli anni di viaggio a Plutone-Caronte e alla cintura di Kuiper.
Durante il flyby, i piani prevedono che New Horizons utilizzi il suo carico utile dello strumento, costituito da telecamere, spettrometri, radiometri e sensori spaziali di plasma e polvere, per fare una serie di osservazioni scientifiche. A tal fine, il team di New Horizons ha ufficialmente dato il via alla sua pianificazione delle osservazioni scientifiche sul flyby di Giove. Southwest Research Institute? (SwRI?) E il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) guidano la missione. I principali partner includono Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, il Goddard Space Flight Center della NASA e il California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory.
"Ogni veicolo spaziale deve verificare i suoi strumenti e le capacità di puntamento in volo prima di raggiungere il suo obiettivo", afferma lo scienziato del progetto di missione Dr. Hal Weaver del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "In virtù della manovra di gravità assistita di Giove, New Horizons ha un'opportunità unica di fare il check-out su un obiettivo scientifico molto degno ed eccitante."
"New Horizons rappresenta la prossima opportunità della NASA di studiare il complesso e affascinante sistema di Giove", afferma Alan Stern, ricercatore principale della missione New Horizons e direttore del dipartimento di studi spaziali SwRI. “Per compiere la sua manovra di assistenza alla gravità sulla strada per Plutone-Caronte, il nostro veicolo spaziale si avventurerà almeno tre volte più vicino a Giove rispetto alla nave spaziale Cassini alla fine del 2000 quando usò Giove per un aiuto di gravità sulla strada per Saturno.
"Dal punto di vista astronomico, voleremo appena fuori dal bordo della grande luna galileiana di dimensioni planetarie, Callisto." Dalla sua portata più vicina, New Horizons eseguirà una serie di studi sul sistema di Giove non possibili dalla maggiore distanza di sorvolo di Cassini.
La pianificazione scientifica sta andando avanti per preparare la missione per il suo lancio programmato per il 2006, mentre sono in corso anche le necessarie revisioni ambientali e di sicurezza. Durante l'estate del 2004, il team scientifico di New Horizons darà la priorità alle sue attività scientifiche di Giove rispetto agli obiettivi forniti dai membri del team e dagli scienziati interessati di tutto il mondo. Per raggiungere questo obiettivo, Stern ha nominato il co-investigatore della missione e il team di imaging guidato dal Dr. Jeff Moore del Centro di ricerca Ames della NASA per guidare il Team di sequenziamento di Jupiter Encounter di New Horizons (JEST).
"New Horizons sarà la prossima missione di Giove e porterà un sofisticato complemento per strumenti", afferma Moore. “Abbiamo intenzione di abbattere e quindi pianificare le esigenze più critiche per le osservazioni scientifiche di Giove, i suoi satelliti, la sua magnetosfera e i suoi anelli.
"A seguito di ciò", ha continuato Moore, "il team della missione progetterà e implementerà una sequenza di osservazioni di cinque mesi del sistema di Giove da effettuare tra la fine del 2006 e l'inizio del 2007 con l'avvicinarsi del veicolo spaziale e poi recedere da Giove."
"L'esplorazione del sistema di Giove è un ambito bonus scientifico per New Horizons", aggiunge Weaver. "Inoltre ci offre una preziosa opportunità per verificare il carico utile dello strumento e molte delle procedure di flyby che utilizzeremo successivamente in Pluto-Charon."
New Horizons sta procedendo verso un lancio nel gennaio 2006, con un arrivo pianificato a Plutone e la sua luna, Caronte, nell'estate del 2015. L'astronave da 465 chilogrammi (1.025 libbre) caratterizzerà la geologia e la geomorfologia globali di Plutone e Caronte, mappare le composizioni superficiali e le temperature di questi mondi e studiare la composizione e la struttura atmosferica di Plutone. Visiterà quindi uno o più corpi ghiacciati e primordiali nella fascia di Kuiper, dove effettuerà indagini simili.
Nel luglio 2002, il Decadal Survey for Planetary Science del National Research Council ha classificato la ricognizione di Plutone-Caronte e la cintura di Kuiper come la sua priorità più alta per una nuova missione iniziale nella scienza planetaria, citando la fondamentale importanza scientifica di questi organismi per far progredire la comprensione del nostro sistema solare.
Fonte originale: Comunicato stampa SWRI
