Con la sorprendente nuova scoperta di dozzine di pianeti extrasolari della Terra, il telescopio spaziale di caccia al pianeta Kepler della NASA ha appena rivoluzionato la nostra comprensione della posizione della Terra nell'Universo e la ricerca della Vita extraterrestre. E la storica scoperta scientifica si basa sui dati raccolti solo nei primi mesi di funzionamento del potente telescopio mentre scansiona solo una piccola porzione del cielo.
La scoperta di 1235 nuovi candidati pianeta extrasolare è stata annunciata oggi (2 febbraio) dagli scienziati della NASA e Kepler durante un briefing con i media. 68 di questi candidati planetari sono delle dimensioni della Terra. Altri 288 sono di dimensioni Super-Terra, 662 di dimensioni di Nettuno e 165 di dimensioni di Giove. La maggior parte di questi candidati orbitano attorno a stelle come il nostro sole.
Ancora più significativo è che 54 dei candidati del pianeta si trovano all'interno della "zona abitabile" delle loro stelle ospiti e 5 di questi sono delle dimensioni della Terra. Prima di oggi sapevamo esattamente ZERO pianeti delle dimensioni della Terra all'interno della zona abitabile. Ora ci sono 5.
Trovare un "Punto blu pallido" o "Seconda Terra" all'interno di una zona abitabile che ospita acqua e condizioni ambientali che possono sostenere la vita è il "Santo Graal" della scienza.
Siamo soli ?
"Siamo passati da zero a 68 candidati planetari della Terra e da zero a 54 candidati nella zona abitabile - una regione in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta. Alcuni candidati potrebbero persino avere lune con acqua liquida ", ha affermato William Borucki del Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California. Borucki è il principale investigatore scientifico per la missione Kepler della NASA.
"Cinque dei candidati planetari sono entrambi vicini alla dimensione della Terra e all'orbita nella zona abitabile delle loro stelle madri."
I mondi acquatici delle dimensioni della Terra sono i più favorevoli alla formazione e all'evoluzione delle forme di vita aliene. L'acqua è un prerequisito essenziale per la vita così come la conosciamo.
"Keplero ha spazzato via tutto ciò che sappiamo sui pianeti extrasolari", ha detto Debra Fischer, professore di astronomia alla Yale University, New Haven, Conn
Keplero è la prima missione della NASA in grado di trovare pianeti di dimensioni terrestri dentro o vicino alle zone abitabili attorno alle loro stelle madri. La missione utilizza il metodo di transito per rilevare le firme rivelatrici dei pianeti. L'obiettivo è determinare quanto siano comuni i pianeti delle dimensioni della Terra in orbita all'interno della zona abitabile di stelle come il nostro sole.
Keplero misura le minuscole diminuzioni della luminosità delle stelle causate dai pianeti che si incrociano davanti a loro e bloccano la luce delle stelle. Immagina di calcolare la differenza nella trasmissione della luce causata da una pulce seduta sul faro di un'auto.
Seguiranno osservazioni di follow-up per diversi anni per confermare questi risultati, hanno spiegato gli scienziati. Gli astronomi prevedono che oltre l'80% dei pianeti candidati sarà confermato positivamente come pianeti reali utilizzando osservatori terrestri e lo Spitzer Space Telescope.
Per un pianeta delle dimensioni di una Terra in orbita attorno a una stella simile al sole all'interno della zona abitabile, i transiti avvengono circa una volta all'anno. Poiché sono necessari tre transiti per verificare lo stato dei pianeti, occorreranno quindi circa tre anni per giungere a una conclusione definitiva.
Queste straordinarie scoperte di nuovi pianeti si basano su osservazioni dei soli primi quattro mesi delle operazioni telescopiche di Keplero, dal 12 maggio 2009 al 17 settembre 2009. L'osservatorio spaziale monitora continuamente più di 156.000 stelle utilizzando 42 rivelatori CCD con un campo visivo che copre solo 1/400 del cielo.
"Keplero sta facendo buoni progressi verso i suoi obiettivi", ha affermato Borucki
"Abbiamo trovato oltre duecento pianeti candidati - questo è più di tutto ciò che le persone hanno trovato finora nella storia."
“Immagina se potessimo sembrare più ampi. Keplero guarda un 400 ° del cielo. Se avessimo 400 di questi campi di vista, vedremmo 400 volte quel numero di candidati. Vedremmo 400.000 pianeti candidati. "
"Il fatto che abbiamo trovato così tanti candidati pianeta in una frazione così piccola del cielo suggerisce che ci sono innumerevoli pianeti in orbita attorno al nostro sole nella nostra galassia", ha amplificato Borucki. "I nostri risultati indicano che ci devono essere milioni di pianeti in orbita attorno alle stelle che circondano il nostro sole."
"Se scopriamo che la Terra è comune nelle zone abitabili delle stelle, molto probabilmente ciò significa che la vita è comune intorno a queste stelle".
"Keplero ha dimostrato che i sistemi planetari come il nostro sono comuni", ha detto Debra Fischer.
"La ricerca di pianeti è motivata dalla ricerca della vita", ha aggiunto Fischer.
"Abbiamo permesso al pubblico di partecipare attraverso il sito web Planethunters.org", ha aggiunto. “E ora abbiamo oltre 16.000 utenti dedicati. Il pubblico è entusiasta di far parte della ricerca e della storia. "
"Grazie a Keplero per questo scrigno di dati!" Concluse Fisher.
Keplero è solo il primo passo per trovare dimensioni della Terra e pianeti simili alla Terra. "Stiamo costruendo le basi per le future generazioni di esploratori", ha affermato Borucki.
“Le missioni future saranno sviluppate per studiare la composizione delle atmosfere planetarie per determinare se sono compatibili con la presenza della vita. La progettazione di queste missioni dipende dal fatto che Keplero scopra se i pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile sono comuni o rari. "
I primi pianeti oltre il nostro sistema solare furono scoperti nel 1995. Fino ad oggi c'erano poco più di 500 pianeti extrasolari conosciuti.
Keplero ha ora 15 scoperte di pianeti extrasolari confermate e oltre 1200 possibili candidati.
Nel gennaio 2011, Keplero ha confermato la scoperta del suo primo pianeta roccioso, chiamato Keplero-10b. Il mondo fuso misura appena 1,4 volte la dimensione della Terra ed è il pianeta più piccolo mai scoperto al di fuori del nostro sistema solare.
La navicella spaziale Kepler della NASA è stata lanciata il 6 marzo 2009 dal complesso di lancio 17-B in cima a un razzo Delta II presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida. Guarda i veicoli spaziali e lancia le foto qui sotto
Le operazioni scientifiche di Keplero sono attualmente finanziate per tre anni e mezzo di operazioni fino a novembre 2012. La vita della missione - e il suo obiettivo di scoprire una moltitudine di nuovi pianeti piccoli come la Terra - può essere estesa se il finanziamento della NASA è approvato dal Congresso e dal Presidente.
William Borucki - Spiega alla scoperta di Keplers dei pianeti di dimensioni terrestri
Ricercatore scientifico principale della missione Kepler della NASA, Ames Research Center della NASA
Didascalia video: la missione Kepler della NASA ha scoperto i suoi primi candidati planetari delle dimensioni della Terra e i suoi primi candidati nella zona abitabile, una regione in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta. Cinque dei potenziali pianeti sono vicini alle dimensioni della Terra e orbitano nella zona abitabile di stelle più piccole e più fredde del nostro sole.
Keplero trovò anche sei pianeti confermati in orbita attorno a una stella simile al sole, Keplero-11. Questo è il più grande gruppo di pianeti in transito in orbita attorno a una sola stella ma scoperto al di fuori del nostro sistema solare. Situato a circa 2000 anni luce dalla Terra, Kepler-11 è il sistema planetario più compatto mai scoperto. Tutti e sei i suoi pianeti confermati hanno orbite più piccole di Venere, e cinque dei sei hanno orbite più piccole di quelle di Mercurio.
Cos'è una Terra come il pianeta? Spiegazione qui
David Charbonneau, un ricercatore esopianeta dell'Università di Harvard, spiega cosa intendono gli scienziati quando dicono "pianeta simile alla terra" e "super Terra". Questa intervista è stata registrata presso il Goddard Space Flight Center della NASA il 10 dicembre 2010, dallo scrittore scientifico NASA Daniel Pendick.
Altre foto di Keplero per gentile concessione di nasatech.net qui
Ben Cooper in primo piano su Astronomy Picture of the Day (APOD); 9 marzo 2009
Vista del complesso di lancio 17 B e serbatoi criogenici di Ken Kremer
Briefing multimediale Kepler della NASA del 2 febbraio 2011
