SAN DIEGO - Un potenziale nuovo farmaco potrebbe proteggere i bambini dalla pertosse nei primi mesi di vita, prima che possano essere vaccinati, secondo le prime ricerche.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno somministrato questo farmaco ai babbuini subito dopo la loro nascita e hanno scoperto che il farmaco proteggeva gli animali quando sono stati successivamente infettati dai batteri che causano la pertosse.
Lo studio è stato presentato qui giovedì (5 ottobre) in una conferenza sulle malattie infettive chiamata IDWeek 2017.
I neonati umani sono più vulnerabili alla pertosse durante i loro primi due mesi di vita - quando sono troppo giovani per ricevere il vaccino contro la pertosse. (I sistemi immunitari dei bambini non sono abbastanza maturi per rispondere al vaccino contro la pertosse fino a quando non hanno 2 mesi.) Per questo motivo, alle donne viene consigliato di assumere il vaccino contro la pertosse, chiamato Tdap, durante la gravidanza, in modo che possano passare protettivi anticorpi contro il feto prima della nascita, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Ma non tutte le madri in gravidanza ricevono il vaccino contro la pertosse - tra le donne statunitensi che hanno partorito tra l'autunno 2015 e la primavera 2016, meno della metà (49 per cento) ha ricevuto il vaccino raccomandato, secondo il CDC.
"È difficile vaccinare il 100% di tutte le madri", ha dichiarato Jennifer Maynard, professore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica presso l'Università del Texas ad Austin e autore principale del nuovo studio.
Una potenziale soluzione a questo problema sarebbe quella di dare un farmaco ai bambini non appena nati per proteggerli dalla tosse convulsa.
Maynard e i suoi colleghi hanno studiato un simile farmaco nel loro studio. Il farmaco contiene un anticorpo - una proteina del sistema immunitario che si lega ai patogeni dannosi per fermare l'infezione. In questo caso, l'anticorpo, chiamato hu1B7, si lega alla tossina prodotta dai batteri della tosse convulsa e rende la tossina innocua.
"In sostanza ti dà l'immunità istantanea, come se il bambino fosse stato completamente vaccinato", ha detto Maynard a Live Science.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno dato hu1B7 a sette babbuini pochi giorni dopo la loro nascita e li hanno confrontati con altri sette babbuini che non hanno ricevuto hu1B7. Quando gli animali furono successivamente infettati da batteri pertosse, chiamati Bordetella pertussis, tutti i babbuini che hanno ricevuto hu1B7 sembravano normali e non presentavano alcun sintomo di pertosse. Al contrario, i babbuini che non hanno ricevuto hu1B7 si sono ammalati e quattro hanno dovuto essere eutanizzati, ha detto Maynard.
Lo studio è stato finanziato in parte da Synthetic Biologics, una società di biotecnologie che sta sviluppando il farmaco con hu1B7. Lo studio è stato finanziato anche dalla Fondazione Bill & Melinda Gates e dal National Institutes of Health degli Stati Uniti.
A differenza di un vaccino, gli anticorpi hu1B7 non forniscono protezione a lungo termine: gli anticorpi vengono degradati e eliminati dall'organismo dopo un periodo di tempo limitato, ha detto Maynard. Il farmaco hu1B7 ha una "emivita" di circa 25 giorni nelle persone, il che significa che circa la metà del farmaco viene eliminata dal corpo in quel momento. Ma Maynard e colleghi hanno progettato una versione leggermente diversa di hu1B7 che non si degrada così rapidamente. Sulla base dei loro studi sugli animali, i ricercatori ipotizzano che questa versione alterata di hu1B7 avrebbe un'emivita in persone da 80 a 100 giorni.
Se questo risulta essere vero, "allora potresti dare una dose e potrebbe davvero proteggere per l'intero periodo durante il quale i bambini sono più sensibili", ha detto Maynard.
Il prossimo passo è condurre una sperimentazione sull'uomo per vedere se i risultati degli studi sugli animali sono veri nelle persone. Synthetic Biologics ha una designazione di "farmaco orfano" per il suo farmaco, che consente alla società di avanzare più rapidamente con una sperimentazione umana, ha detto Maynard.
Uno studio precedente di Synthetic Biologics ha anche scoperto che hu1B7, combinato con un secondo anticorpo chiamato hu11E6, era efficace nel trattamento Bordetella pertussis infezione nei babbuini. La società sta valutando la possibilità di testare il farmaco per la prevenzione o il trattamento della pertosse.
