La California del sud è molto più traballante che mai. Secondo un nuovo studio, un piccolo terremoto rimbomba attraverso la parte meridionale del Golden State ogni 3 minuti.
Questi temblors non abbatteranno le pareti né far oscillare le palme. In effetti, sono troppo piccoli per essere rilevati regolarmente anche dagli strumenti sismici tipici. Ma la loro scoperta rivela attività sismica che gli scienziati non erano in grado di rilevare in precedenza. Comprendere l'intero modello di attività dovrebbe aiutare i sismologi a capire come iniziano i grandi terremoti e in che modo i terremoti possono innescarsi a vicenda.
"La Terra continua a fallire", ha detto l'autore dello studio Zachary Ross, ricercatore post-dottorato in geofisica presso il California Institute of Technology. "Ciò che inizia davvero a emergere è che questi eventi, stanno davvero comunicando tra loro nello spazio e nel tempo."
Pezzi mancanti
L'umanità è naturalmente più interessata a grandi e terribili terremoti, ha detto Ross a Live Science, il tipo che prende la vita e fa arrestare le città. Ma quei terremoti non si verificano nella stessa scala temporale delle vite umane. Per un singolo errore, un grande terremoto potrebbe verificarsi ogni secolo o addirittura ogni mille anni.
I terremoti più piccoli sono molto più frequenti. Per ogni calo di unità di magnitudo, ci sono 10 terremoti in più, ha detto Ross - quindi per ogni magnitudo 7.0 temblor, ad esempio, ci sono 10 terremoti di magnitudo 6.0, 100 terremoti di magnitudo 5.0 e così via.
Persino i sismometri non distinguono facilmente il più piccolo di questi frullati dal rumore di fondo dell'ambiente, ha detto Ross. Il catalogo standard dei terremoti della California meridionale pubblicato da Caltech e dagli Stati Uniti Geological Survey cattura tutto di magnitudo 1.7 e oltre, ha detto.
Ora, Ross e il suo team hanno trovato un modo per stimolare terremoti di magnitudo 0,3 da quegli stessi dati. Il trucco, ha detto Ross, è che due terremoti con epicentri simili mostreranno quasi lo stesso schema di scuotimento su un sismogramma, anche se uno è molto più grande dell'altro. I ricercatori hanno usato i terremoti noti come modelli, alla ricerca di scarabocchi più piccoli ma altrimenti identici nel registro dei terremoti.
Rivelare nuovi schemi
Il metodo ha rivelato 1,8 milioni di gemelli minuscoli a terremoti noti per un periodo di 10 anni. Dal 2008 al 2017, la California del sud ha vissuto in media 495 piccoli terremoti al giorno, uno ogni 174 secondi, secondo quanto riferito da Ross e dai suoi colleghi (18 aprile) sulla rivista Science.
Per quanto sbalorditivi siano quei numeri, sono esattamente quello che ti aspetteresti data la regola empirica di 10 volte più terremoti per unità di grandezza, ha detto Ross.
"Ora riceviamo un numero di informazioni dieci volte superiore e dovrebbe consentirci di testare ogni sorta di novità che non avremmo potuto fare in passato", ha affermato.
Un esempio: nel 2012, la Valle Imperiale della California ha subito una serie di terremoti noti come Brawley Earthquake Storm. Ci furono centinaia di piccoli terremoti e due leggermente dannosi che raggiunsero magnitudini di 5,3 e 5,5. Usando il set di dati appena arricchito, Ross e il suo team hanno scoperto che questo sciame di terremoti in realtà è iniziato con 10 ore aggiuntive di agitazione sottile, in precedenza inosservata.
Il team ha anche utilizzato i dati per indagare sulle conseguenze del terremoto di El Mayor-Cucapah di magnitudo 7,2 che ha scosso la Baja California, in Messico, nel 2010. Si è verificato un notevole picco di terremoti di livello estremamente basso per la settimana dopo quello shock a distanza a 170 miglia (275 chilometri) dall'errore, i ricercatori hanno scoperto. Questi cambiamenti quasi impercettibili potrebbero spiegare come i terremoti si influenzano a vicenda su lunghe distanze, ha detto Ross.
La stessa tecnica di abbinamento dei modelli potrebbe essere utile ben oltre la California del sud, ha aggiunto Ross. Qualsiasi regione o paese con una buona rete sismica e record di dati di alta qualità potrebbe cercare nella propria storia piccoli terremoti, ha detto.
"Penso che questo porterà davvero a una nuova ondata di analisi scientifica", ha detto.
