Una delle stelle più luminose del cielo si è oscurata. Ma, mentre potrebbe indicare che è pronto per esplodere, probabilmente sta svanendo a causa della fisica strana e stellare.
Betelgeuse, una stella rossastra che è una delle più luminose del cielo notturno, è stata notevolmente "svenuta" o dimmerata. La stella di circa 8,5 milioni di anni fa parte della costellazione di Orione è stata una delle stelle più riconoscibili nel cielo per la sua luminosità e colorazione. Ma questa recente, drammatica dissolvenza ha spinto gli scienziati a suggerire che la stella potrebbe entrare in una fase pre-supernova, oscurandosi prima che collassi e "muoia" in un'esplosione esplosiva di supernova.
Se la stella diventasse una supernova, Betelgeuse sarebbe probabilmente più luminosa o addirittura più luminosa della luna per settimane o anche di più.
A 642,5 anni luce dalla Terra, sarebbe la supernova più vicina osservata e registrata dagli umani (più vicina della Nebulosa del Granchio, che è 6.523 anni luce dalla Terra ed è il risultato di una supernova che si è verificata nel 1054 d.C.) . Questo significa anche che, se vediamo Betelgeuse esplodere stanotte, la supernova si è realmente verificata oltre 600 anni fa, lo stiamo vedendo solo ora.
"Sarebbe geniale", la stella sarebbe così luminosa che renderebbe difficile vedere altre stelle vicino ad essa ", ha detto Edward Guinan, professore di astronomia e astrofisica all'Università di Villanova che ha riferito di un oscuramento nel Telegramma di un astronomo. Space.com "Sarebbe la supernova più luminosa mai osservata nella nostra galassia."
Ma ... vedremo davvero esplodere Betelgeuse?
Una stella massiccia e fioca
Non sorprende che la stella estremamente massiccia (che è probabilmente circa 20 volte la massa del sole) si sia oscurata, perché è una stella variabile - il che significa che la sua luminosità si sposta naturalmente, qualcosa che gli scienziati hanno osservato per decenni. La stella è stata classificata come una stella supergigante rossa per le sue dimensioni. Tuttavia, con questo recente oscuramento, la luminosità della stella "ha continuato a scendere oltre i limiti che noi [scienziati] l'abbiamo mai visto ... è andato al di fuori del suo solito parametro o zona di comfort", ha detto Guinan.
"Sta oscurando molto di più di quanto abbiamo visto", ha detto a Space.com Sarafina Nance, una studentessa laureata in astronomia che studia Betelgeuse ed esplosioni stellari presso l'UC Berkeley. Ma "questo oscuramento predice un'esplosione? Sappiamo che stelle enormi come Betelgeuse esploderanno come [a] supernova. La domanda è: quando?"
"Davvero non ci sono state osservazioni ravvicinate su di loro [supernovae] prima che esplodano", ha detto Guinan. Spiegò che, mentre alcuni pensano che non ci sarebbero stati cambiamenti visibili nella stella fino a poche ore prima che esplodesse, altri pensano che inizierebbe a oscurarsi circa un anno prima dell'esplosione. "Non esiste un vero consenso."
Mentre è possibile che la stella possa esplodere in qualsiasi momento tra oggi e tra 100.000 anni, questo oscuramento potrebbe non essere in realtà un segno che sta per esplodere, hanno detto Nance e Guinan.
Un falso allarme?
Mentre riconosce che potrebbe esplodere presto e questo oscuramento potrebbe essere un segno che quell'esplosione potrebbe avvenire relativamente presto, "Credo che non scoppierà ora", ha detto Guinan. "Spero di si, ma la mia scommessa è che non lo farà, tornerà di nuovo [diventa più luminoso]."
Nance ammette che "potremmo assolutamente sbagliarci", ha detto, riferendosi alla sua teoria che l'oscuramento non è un segno che la stella sta per esplodere. Detto questo, "Penso che questo sia più indicativo di una fisica davvero interessante che sta succedendo con la stella piuttosto che un'esplosione imminente".
"Se esplode e ci sbagliamo, fantastico. Mi piacerebbe sbagliarmi, mi piacerebbe vederlo", ha detto Nance.
Mentre sarebbe piuttosto sorprendente assistere alla trasformazione ultra luminosa di una stella così grande e vicina in una supernova, Guinan ha detto, sembra più probabile che questo oscuramento non indichi una fase pre-supernova e possa essere spiegato in un altro modo.
Secondo Nance, mentre nessuno è esattamente sicuro del perché stia accadendo questo svenimento stellare, potrebbe essere causato da instabilità all'interno di Betelgeuse. Ha spiegato che parti diverse di stelle possono avere densità diverse e che questa instabilità di densità può far sì che l'energia salga e cada all'interno di una stella, spostando l'energia dall'interno verso l'esterno. Questo, a sua volta, e può causare cambiamenti di luminosità, far diventare la stella più grande, contrarsi e molto altro.
Nance ha aggiunto che questo estremo calo di luminosità potrebbe anche essere attribuito all'attività magnetica sulla stella, ma è difficile modellare quell'attività attraverso simulazioni, quindi non sanno ancora se questo è un fattore definito. Ha anche aggiunto che è possibile che la materia espulsa dalla stella stia creando "una sorta di nebbia di polvere" che al momento oscura e "oscura" la stella.
La probabile mancanza di un'esplosione nelle vicinanze potrebbe rendere questa stella meno interessante, ma Nance pensa esattamente il contrario. "Penso che questo sia davvero interessante da guardare e davvero interessante dal punto di vista della fisica nel cercare di capire meglio come le massicce stelle sperimentano periodi di variabilità", ha detto.
Dovresti comunque cercare!
Ora, mentre sia Nance che Guinan pensano che è molto probabile che Betelgeuse stia solo mostrando un aspetto più debole a causa di una fisica stellare interessante, sono anche d'accordo sul fatto che un'esplosione nella nostra vita è ancora possibile, e vale la pena cercare e cercare la stella fioca nel cielo notturno.
Mentre "Non credo che esploderà presto", ha detto Nance, "terrò d'occhio, per ogni evenienza".
"Non sappiamo cosa succederà. Ci sono limiti ai nostri modelli", ha aggiunto. "Vado a guardare il cielo notturno e controllare che sia ancora lì ogni volta che esco."
Anche se è in una fase di pre-esplosione, è eccitante guardare la stella mentre si affievolisce. È "un po 'bello vedere l'astrofisica o l'astronomia e l'evoluzione stellare in azione", ha detto Guinan. Questi "cambiamenti di solito sono così lenti che non puoi osservarli".
- Ti presentiamo ALMA: foto straordinarie di Giant Radio Telescope
- Come può una stella essere più vecchia dell'universo?
- Quando morirà il sole?
