Domenica sera, durante una conferenza stampa al porto aereo e sportivo del Mojave, il presidente della NTSB Christopher Hart ha rivelato i risultati preliminari dell'indagine sull'incidente aereo di prova della Virgin Galactic SpaceShip Two. Secondo Hart, la revisione del video della cabina di pilotaggio durante il volo ha mostrato che il copilota Michael Alsbury ha girato la leva di blocco della piuma nella posizione di sblocco troppo presto. Ma Hart ha aggiunto rapidamente che l'NTSB non ha concluso che ciò rappresenta una causa ed un effetto e che sono necessarie ulteriori analisi.
"Non sto affermando che questa sia stata la causa di questo incidente", ha detto. "Abbiamo mesi e mesi di indagini per determinare quale sia stata la causa."
La sfumatura della coda è un'azione intrapresa durante il rientro in alta quota per aumentare la resistenza e accelerare la discesa del veicolo spaziale. L'azione apparentemente senza sceneggiatura di Alsbury fu presa pochi secondi nel volo di SpaceShipDwo quando il veicolo spaziale suborbitale aveva raggiunto la velocità del suono, Mach 1 nell'atmosfera più densa a circa 50.000 piedi. Tuttavia, lo sblocco del meccanismo di sfumatura non è stato seguito dal secondo passo: lo spostamento di un'altra leva che in realtà ruota le sezioni a doppia coda rispetto alla fusoliera per aumentare la resistenza per la sfumatura, che è come un effetto volano. Due secondi dopo l'azione di Alsbury e il piumaggio, SpaceShipTwo ha subito una catastrofica rottura.
La sfumatura della sezione a doppia coda di SpaceShiptTwo richiede ai piloti di eseguire due passaggi. Il copilota Alsbury ha eseguito il primo passo: lo sblocco. Secondo gli investigatori dell'NTSB, lo sblocco del meccanismo non avrebbe dovuto essere sufficiente a causare il piumaggio durante il volo di prova sfortunato. Il meccanismo di blocco e sblocco rappresenta una funzione di sicurezza. La sfumatura dovrebbe avvenire solo dopo che il pilota ha spostato una seconda leva che non è dissimile dalla leva di un velivolo convenzionale che abbassa le falde di atterraggio per aumentare il sollevamento, ma come con la sfumatura, a scapito di aggiungere più resistenza.
Chiaramente questa scoperta dell'NTSB sta spostando la loro attenzione lontano dal motore a razzo, che ha posto così tante difficoltà al ciclo di vita del progetto Scaled Composites di SpaceShipTwo. Il sistema di propulsione è stato principalmente responsabile dei ritardi che Richard Branson, fondatore del Virgin Group, ha dichiarato a cinque anni; lo sviluppo del progetto ora ai 10 anni.
Le discussioni nella blogosfera che coinvolgono esperti di aeronautica e propulsione e cittadini medi si sono rapidamente rivolte alle critiche al motore spaziale SpaceShip Two. Tuttavia, la revisione dei detriti sembrava mostrare intatto il motore del razzo. Con questa scoperta di NTSB, è probabile che ci sia una pausa e un cambiamento nel focus. Tuttavia, se l'indagine NTSB conclude che la penuria è la causa dell'incidente, ciò potrebbe non eliminare le molte preoccupazioni sulla sicurezza del design del sistema di propulsione SpaceShipTwo.
Il CEO di Virgin Galactic Richard Branson ha risposto duramente alle critiche al sistema di propulsione. "Non ho mai visto allusioni così irresponsabili e allusioni dannose", ha detto alla televisione Sky News nel Regno Unito. "I serbatoi di carburante e il motore erano intatti, dimostrando che non vi era alcuna esplosione, nonostante molti esperti autoproclamati affermassero che questa fosse la causa", ha affermato.
L'incidente di volo di prova SpaceShipTwo si è verificato alle 10:12 PDT del 31 ottobre. Il giorno dopo, agenti del NTSB erano arrivati nel deserto del Mojave per iniziare le indagini. Durante la prima conferenza stampa, Hart ha dichiarato che, sebbene le indagini durino per quasi un anno, ha sottolineato che i dati di telemetria registrati durante il volo erano completi e sarebbero stati utili per scoprire una causa ed un effetto.
La telemetria comprendeva diverse registrazioni video dell'aeromobile vettore WhiteKnightTwo, da videocamere a terra e anche dall'interno della cabina di pilotaggio. È una revisione di quest'ultimo che ha mostrato il rilascio del meccanismo di blocco di sicurezza da parte di Alsbury. Il copilota Alsbury è morto a causa della rottura del veicolo mentre il pilota, Peter Siebold, è fuggito o è stato lanciato dal veicolo e paracadutato a terra. Siebold è in gravi condizioni ma cosciente e parla alla famiglia e frequenta i medici.
Un altro punto di confronto tra il piumaggio della SpaceShipDue sezioni di coda con i flap dei velivoli convenzionali è che i flap hanno una velocità massima alla quale possono essere impiegati in sicurezza. Il dispiegamento oltre la velocità massima comporta gravi sollecitazioni meccaniche alla cellula. Le sfumature che si sono verificate durante il volo di prova a Mach 1 e alla bassa altitudine della fase iniziale del volo a motore di SpaceShipTwo avrebbero anche causato stress improvvisi e gravi e potenzialmente la rottura del veicolo.
Christopher Hart di NTSB ha dichiarato che una conferenza stampa di follow-up si terrà lunedì 3 novembre e fornirà maggiori dettagli sulla scoperta di NTSB. Hart, durante la conferenza stampa di domenica, ha ribadito che, nonostante questa prima scoperta, le indagini dovrebbero ancora richiedere un anno per concludersi. Space Magazine seguirà con un aggiornamento dopo il completamento della conferenza stampa di lunedì.
