La NASA ha approvato altri 18 mesi di operazioni per Spirit and Opportunity, i rover gemellati su Marte che hanno già sorpreso ingegneri e scienziati continuando l'esplorazione attiva per oltre 14 mesi.
"I rover hanno dimostrato il loro valore con importanti scoperte su antichi ambienti acquosi su Marte che potrebbero aver ospitato la vita", ha affermato il dott. Ghassem Asrar, vicedirettore associato della direzione della missione scientifica della NASA. "Stiamo estendendo la loro missione fino a settembre 2006 per trarre vantaggio dall'avere risorse così capaci ancora in buona salute e in ottima posizione per continuare le loro avventure."
I rover hanno già completato 11 mesi di estensioni oltre alle loro prime missioni di tre mesi di successo. "Ora dobbiamo fare piani a lungo termine per i veicoli perché potrebbero essere in circolazione da un po 'di tempo", ha affermato Jim Erickson, responsabile del progetto rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Erickson ammonì però: “Entrambe le missioni potrebbero terminare domani con un fallimento parziale. Con i rover che si comportano già ben oltre le loro vite di progettazione originali, avere una parte consumata e disabilitare un rover è una possibilità distinta in qualsiasi momento. Ma in questo momento, entrambi i rover sono in ottima forma. Li lavoreremo duramente per trarne il massimo beneficio, finché saranno in grado di produrre risultati scientifici meritevoli ".
"Spirito e opportunità si stanno avvicinando a obiettivi che un anno fa sembravano fuori portata ,? ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program della NASA. "I loro successi rafforzano l'impegno della NASA verso una visione con gli obiettivi ambiziosi di restituire campioni da Marte e inviare esploratori umani su Marte."
L'opportunità si trova a pochi campi da calcio in una regione chiamata "Terra incisa", dove gli scienziati sperano di trovare rocce esposte a una leggera erosione del vento piuttosto che impatti disastrosi e devastanti, e rocce di un tempo diverso nella storia di Marte rispetto a qualsiasi altra lontano. "Questo è un viaggio verso l'ignoto, verso qualcosa di completamente nuovo", ha affermato il Dr. Steve Squyres della Cornell University, Itaca, New York, ricercatore principale per gli strumenti scientifici del rover.
Per raggiungere il terreno inciso, i pianificatori del rover hanno spinto il rover velocemente. L'opportunità ha superato lo Spirito in totale distanza guidata. Ha percorso più di tre miglia - otto volte l'obiettivo originale. Il 20 marzo, Opportunity ha anche stabilito un nuovo record marziano di 722 piedi in un solo giorno di guida. Le stime della distanza in auto possono variare di qualche percento. I lunghi viaggi traggono vantaggio dall'attraversare una pianura così liscia che è "come una spiaggia della costa orientale", ha dichiarato Jeff Favretto di JPL, responsabile della missione sul turno Opportunity nelle ultime settimane. Inoltre, i pannelli solari di Opportunity, sebbene ora più polverosi di quelli di Spirit, generano ancora energia sufficiente per consentire la guida per più di tre ore in alcuni giorni.
Lo spirito si trova su un terreno molto più accidentato di Opportunity, salendo un pendio roccioso verso la cima di "Husband Hill". Tuttavia, con un aumento della potenza del vento che pulisce i suoi pannelli solari il 9 marzo e con la sua ruota anteriore destra precedentemente instabile che ora funziona normalmente, la settimana scorsa Spirit ha fatto alcuni viaggi più lunghi di un giorno rispetto a mesi. "Abbiamo raddoppiato il nostro potere", ha dichiarato Emily Eelkema, responsabile della missione di JPL. "Ci ha dato ore extra di operazioni ogni giorno, quindi possiamo guidare di più e abbiamo usato più tempo per le osservazioni".
Il salto nella produzione di energia ha preso una certa urgenza dalla salita verso sud di Spirit. Con Marte che ora inizia la primavera nell'emisfero meridionale, il sole è ogni giorno più a sud nel cielo. Se non fosse per la pulizia dei pannelli, Spirit potrebbe trovarsi di fronte alla prospettiva di diventare estremamente a corto di energia se fosse ancora sul pendio rivolto a nord all'inizio di giugno.
"Vogliamo ancora raggiungere la vetta di Husband Hill e poi scendere nel" Bacino interno "dall'altra parte", ha detto Squyres. “Ma ora abbiamo una maggiore flessibilità nel modo in cui realizziamo il piano. Prima era arrampicare o morire. " Crestare la collina ora non è così cruciale per l'energia solare, ma offre ancora fascino di potenziali esposizioni di strati rocciosi non ancora esaminati, oltre a una vista del terreno circostante. Nelle immagini orbitali, il Bacino Interno più a sud sembra avere terrazzamenti che suggeriscono la roccia stratificata.
Entrambi i rover presentano alcuni segni di usura ed esposizione. Lo strumento di abrasione della roccia di Spirit mostra le indicazioni che i suoi denti abrasivi potrebbero essere consumati dopo aver esposto gli interni di cinque volte più obiettivi di roccia rispetto al suo obiettivo di progettazione di tre rocce. I ricercatori probabilmente non conosceranno l'entità dell'usura fino al prossimo tentativo di Spirit di macinare la roccia, che potrebbe essere tra settimane. Inoltre, la risoluzione dei problemi continua per determinare se lo spettrometro di emissione termica in miniatura di Opportunity sia ancora utilizzabile nonostante i test che indicano un problema il mese scorso. Tutti gli altri strumenti su entrambi i rover funzionano ancora normalmente.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
