La cintura di Orione può essere più di una semplice cintura di spazio.
Secondo una nuova ricerca pubblicata oggi (7 gennaio) sulla rivista Nature, la costellazione dei cingoli potrebbe anche essere un piccolo pezzo della singola più grande struttura mai rilevata nella galassia della Via Lattea - un flusso sibilante di gas e stelle che gli astronomi hanno soprannominato "l'onda di Radcliffe."
Spanning circa 9.000 anni luce (o circa il 9% del diametro della galassia), l'onda ininterrotta di stelle inizia vicino a Orione in una depressione di circa 500 anni luce al di sotto del disco della Via Lattea. L'onda si snoda verso l'alto attraverso le costellazioni di Toro e Perseo, quindi alla fine si staglia vicino alla costellazione di Cefeo, 500 anni luce sopra il centro della galassia. L'intera struttura ondulata si estende anche per circa 400 anni luce di profondità, comprende circa 800 milioni di stelle ed è densa di gas attivo che forma le stelle (noto in termini più deliziosi come "vivai stellari").
Se osservato in 3D in cima al resto della Via Lattea, questo sobborgo sobborgo di stelle in piena espansione sembra essere molto più di una semplice somma delle sue parti, ha affermato il co-autore dello studio João Alves in una nota.
"Ciò che abbiamo osservato è la più grande struttura di gas coerente che conosciamo nella galassia", ha affermato Alves, professore di astrofisica all'Università di Vienna. "Il sole giace a soli 500 anni luce dall'onda nel suo punto più vicino. È sempre stato davanti ai nostri occhi, ma non abbiamo potuto vederlo fino ad ora."
Alves e un team internazionale di colleghi hanno rilevato la Radcliffe Wave (chiamata per il Radcliffe Institute for Advanced Study di Harvard, dove è stata condotta la maggior parte della ricerca) durante la creazione di una mappa 3D della Via Lattea con dati raccolti in gran parte dal satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea . Notarono lo strano, ondulato schema di gas e stelle attorno a Orione quando guardarono un oggetto noto come la Cintura di Gould, che fu rilevato per la prima volta più di 100 anni fa.
Per un secolo, gli astronomi hanno pensato che la Cintura di Gould fosse un cerchio a forma di anello di gas a forma di stella, con il sole della Terra vicino al suo centro. Tuttavia, una volta che gli autori del nuovo studio hanno iniziato a scavare nei dati di Gaia, hanno capito che questo non sembra essere il caso. Piuttosto, la Cintura di Gould sembra essere solo un pezzo dell'onda Radcliffe molto più grande, che non forma un anello attorno al nostro sistema solare, ma si avanza e si allontana da esso in un'enorme forma d'onda.
"Non sappiamo che cosa causa questa forma, ma potrebbe essere come un'increspatura in uno stagno, come se qualcosa di straordinariamente massiccio fosse atterrato nella nostra galassia", ha detto Alves.
Precedenti studi sulla cintura di Gould hanno suggerito lo stesso. Forse una gigantesca massa di materia oscura si è schiantata sulla giovane nuvola di gas milioni di anni fa, deformando la gravità della galassia e spargendo le stelle più vicine nel modello visto oggi, uno studio del 2009 pubblicato sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society.
"Quello che sappiamo è che il nostro sole interagisce con questa struttura", ha detto Alves.
Secondo i ricercatori, i dati sulla velocità stellare suggeriscono che il nostro sistema solare ha attraversato l'onda di Radcliffe circa 13 milioni di anni fa - e, in circa altri 13 milioni di anni, vi entrerà di nuovo.
"Un po 'come se stessimo navigando sull'onda", ha aggiunto Alves.
