La tempesta del drago. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Sulla Terra abbiamo la stagione degli uragani e una gradita pausa nel mezzo. Su Saturno, l'energia proviene dal calore interno del pianeta, che si sta ancora lentamente riducendo dopo la sua formazione miliardi di anni fa.
Su Saturno, potrebbe essere una lunga attesa per la calma dopo una tempesta. Grandi e distruttivi come possono essere gli uragani sulla Terra, almeno non durano a lungo. Non come quelli di Saturno, dove le tempeste possono infuriare per mesi o anni. Viste dallo spazio, gli uragani sulla Terra e gli enormi disturbi atmosferici osservati su Saturno sembrano simili. Ma le loro differenze sono maggiori e offrono intuizioni intriganti sul funzionamento interno del mondo inanellato indagato dagli scienziati sulla missione Cassini della NASA.
Gli uragani terrestri e le tempeste di Saturno hanno nuvole vorticose, convezione, pioggia e forti venti rotanti. "Gli uragani sulla Terra sono centri di bassa pressione al suolo e alte pressioni nella parte superiore in cui si verificano le tempeste", afferma il dott. Andrew Ingersoll, membro del team di imaging Cassini e professore di scienza planetaria presso il California Institute of Technology di Pasadena, Calif. "Le tempeste su Saturno potrebbero essere come gli uragani se quello che stiamo vedendo è la cima delle nuvole."
La frequenza delle tempeste su Saturno sembra essere più o meno la stessa della Terra e anche la frazione del pianeta occupata dalle tempeste è simile. Non sorprende, dal momento che Saturno è molto più grande della Terra - nove Terre si adatterebbero attraverso il suo equatore - le sue tempeste sono più grandi. L'uragano Katrina si estendeva per oltre 380 chilometri (240 miglia), ad esempio, mentre due tempeste rilevate dal veicolo spaziale Cassini nel febbraio 2002 si estendevano ciascuna per oltre 1.000 chilometri (620 miglia) di diametro, circa le dimensioni del Texas o della Francia.
Sulla Terra, i venti dell'uragano possono superare i 240 chilometri all'ora (150 miglia all'ora), simile alla velocità del flusso del getto, quasi il vento più veloce del pianeta. Sebbene girino furiosamente, gli uragani viaggiano ad un ritmo molto più lento - da 8 a 32 chilometri all'ora (da 5 a 20 miglia all'ora). Saturno è diverso perché il suo flusso di jet è molto più forte. "Saturno è un posto molto ventoso", afferma Ingersoll. "Il flusso di jet su Saturno soffia dieci volte più veloce rispetto alla Terra, fino a mille miglia all'ora." I venti di Saturno sono come nastri trasportatori tra cui le tempeste sembrano rotolare come cuscinetti a sfera, spiega. "Anche se non conosciamo la velocità del vento all'interno delle tempeste, una buona ipotesi è che siano più lenti dei venti nel flusso del jet."
Ciò che distingue maggiormente le tempeste su Saturno da quelle sulla Terra sono le forze che le guidano e le differenze fisiche tra i due pianeti.
Il calore che guida gli uragani sulla Terra proviene dagli oceani, vasti bacini di energia solare. Gli oceani sono anche la fonte di umidità per convezione, che attira energia dall'oceano nell'atmosfera e crea nuvole di tempesta e guida le precipitazioni. Gli uragani svaniscono rapidamente quando arrivano a terra, una volta che la spina viene staccata dalla loro fonte di alimentazione.
Il carburante per le tempeste di Saturno è piuttosto diverso. L'interno del pianeta si comporta come un oceano e immagazzina energia, ma l'energia non viene dal sole. "Saturno produce il proprio calore, che ha ottenuto quando i pezzi che hanno fatto il pianeta si sono schiantati insieme durante la violenta storia del primo sistema solare", afferma Ingersoll.
L'atmosfera di Saturno ha tutti gli ingredienti necessari per le tempeste simili agli uragani, incluso il calore e il vapore acqueo, continua, quindi non è necessario quel primo passo nello sviluppo degli uragani in cui l'oceano evapora. E, senza una superficie solida come l'oceano terrestre, le tempeste di Saturno si comportano in modo molto diverso.
"Penseresti che quando due tempeste si fondono, ad esempio, si otterrebbe una tempesta più grande", afferma Ingersoll, "ma sembrano rimanere delle stesse dimensioni. Possono anche dividersi. Potrebbero andare avanti all'infinito, fondendosi e dividendosi. "
Gli scienziati saranno in grado di studiare più da vicino le tempeste di Saturno il prossimo anno, quando la navicella spaziale Cassini sarà in tournée in una regione dell'emisfero meridionale, scienziati della missione che chiamano vicolo della tempesta.
Ad eccezione di alcune tempeste, come la drammatica Dragon Storm osservata dall'astronave Cassini lo scorso anno, la maggior parte delle tempeste di Saturno sono senza nome, a differenza di quelle sulla Terra. Ciò potrebbe cambiare, afferma Ingersoll, quando gli scienziati li conosceranno meglio.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
