Questa immagine di Envisat è stata acquisita nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, il luogo più arido della Terra al di fuori delle valli secche dell'Antartico.
Limitato a ovest dal Pacifico e ad est dalle Ande, il deserto di Atacama conosce precipitazioni solo tra le due e le quattro volte al secolo. La prima vista del verde in questa immagine MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) si verifica circa 200 chilometri a ovest della costa, ai piedi della Cordigliera occidentale, dove iniziano a comparire nuvole bianche e vaporose.
Ci sono alcune parti del deserto in cui la pioggia non è mai stata registrata. L'unica umidità disponibile proviene da una fitta nebbia conosciuta come camanchaca, formata quando l'aria fredda associata alle correnti oceaniche originarie dell'Antartico colpisce l'aria più calda. Questa nebbia viene letteralmente raccolta da piante e animali allo stesso modo, compresi gli abitanti umani di Atacama che usano le "reti da nebbia" per catturarla per l'acqua potabile.
Il paesaggio del deserto di Atacama non è meno rigido della sua meteorologia: un altopiano coperto di colate laviche e bacini salini. La cospicua area bianca al di sotto del centro dell'immagine è l'Atacama Salt Flat, appena a sud del piccolo villaggio di San Pedro de Atacama, considerato il centro del deserto.
L'Atacama è ricco di rame e nitrati? per questo motivo è stato oggetto di controversie di confine tra Cile e Bolivia - e quindi è disseminato di mine abbandonate. Oggi l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) si trova nelle zone alte dell'Atacama, gli astronomi apprezzano la lontananza e l'aria secca della regione. L'autostrada panamericana corre da nord a sud attraverso il deserto.
Lungo la costa del Pacifico, è visibile la caratteristica forma a ciuffo della penisola di Mejillones, dove la città di Antofagasta si trova appena a sud della baia di Moreno sul lato meridionale della formazione.
Questa immagine MERIS a piena risoluzione è stata acquisita il 10 gennaio 2003 e ha una risoluzione spaziale di 200 metri.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
