Con tutta la stampa che va sulle lune di Giove e Saturno, è ora che Nettuno abbia una svolta. Si ritiene che la sua superficie sia piuttosto giovane, e un nuovo metodo per contare i crateri che solcano la luna può far tornare indietro l'età della superficie di Tritone anche più giovane di quanto si pensasse in precedenza.
Il dott. Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute di Houston e Kevin Zahnle del NASA Ames Research Center in California hanno rivisitato le immagini della superficie di Triton scattate dal veicolo spaziale Voyager 2 nel 1989. Chiarendo le immagini con la tecnologia attuale, sono state in grado contare con precisione molto elevata la quantità di crateri e determinare le possibili cause dei crateri. I loro risultati sono stati pubblicati nel numero di luglio 2007 della rivista Icaro, in un documento intitolato Sull'età trascurabile della superficie di Tritone.
“Il nostro nuovo conteggio dei crateri beneficia di numerosi miglioramenti nella qualità delle immagini Voyager. Sebbene ciò non renda visibili i crateri invisibili, aumenta la capacità di discriminare le caratteristiche di impatto su Triton ”, hanno scritto i ricercatori.
Le immagini hanno mostrato che l'emisfero principale - l'emisfero del pianeta nella direzione della sua orbita attorno a Nettuno - contiene molti più crateri rispetto a quello dell'emisfero finale. Tritone è strettamente legato a Nettuno, il che significa che - come la nostra Luna - un osservatore su Nettuno vedrebbe sempre la stessa faccia di Tritone. Pertanto, lo stesso emisfero dovrebbe sempre affrontare la direzione dell'orbita di Tritone attorno a Nettuno.
I ricercatori propongono: “La nostra mappa dei crateri su Tritone indica questo tutti i crateri a impatto definitivo si trovano nell'emisfero principale. L'apparente asimmetria craterizzante di Triton è estrema. L'assenza di crateri nell'emisfero finale e la bassa frequenza dei crateri vicino al confine tra emisferi principali e finali è unica nel Sistema Solare. ”
Poiché Triton sta ruotando nella direzione opposta rispetto a qualsiasi altra cosa che gira intorno a Nettuno, si comporta come un gigantesco "aspirapolvere" e raccoglie eventuali detriti in orbita attorno al pianeta in una direzione progrado (la stessa della rotazione di Nettuno).
Si pensa che Tritone si sia rinnovato di recente perché è stato catturato da Nettuno molto tempo fa; molto probabilmente, Tritone era un corpo in un sistema binario e quando Nettuno lo catturò, l'altro corpo fu espulso dal Sistema Solare. Dopo essere stata catturata, tutta l'energia che ha rallentato il Tritone in orbita attorno a Nettuno è stata trasferita in calore che ha sciolto la superficie e l'interno del pianeta. Questo calore avrebbe potuto durare per milioni di anni e l'energia delle maree di Nettuno potrebbe ancora riscaldare l'interno di Tritone oggi.
Normalmente, le aree che hanno meno crateri sono state riemerse più di recente e quindi sono generalmente più giovani delle superfici con molti crateri. Analizzando la densità dei crateri e utilizzando le informazioni sul tipo e la frequenza dei detriti che probabilmente li hanno causati, i ricercatori sono stati in grado di calcolare che il terreno nell'emisfero finale con meno crateri rispetto a quello dell'emisfero principale era in realtà più vecchio della zona con più crateri.
"Qualunque sia la loro origine, la scarsità di crateri da impatto (e in particolare i crateri eliocentrici) suggerisce che la superficie di Triton è molto giovane, più giovane di 100 milioni di anni e forse anche di pochi milioni. Un ritorno a Nettuno e alla sua vigorosa e dinamica luna Tritone è atteso da tempo ”, hanno scritto i ricercatori.
Fonte: Icaro
