Due pianeti potenzialmente abitabili nel sistema Gliese 581 sono solo falsi segnali che nascono da una stella stellare, secondo un nuovo studio. È l'ultimo colpo di scena in una lunga storia sul sistema, poiché gli astronomi fanno fatica a capire quanti pianeti potrebbero essere in orbita attorno alla stella.
"La nostra migliore rilevazione dei pianeti reali in questo sistema ci dà la sicurezza che stiamo iniziando a eliminare sufficientemente i segnali Doppler dall'attività stellare per scoprire esopianeti nuovi e abitabili, anche quando sono nascosti sotto il rumore stellare", ha affermato Paul Robertson, un post-dottorato collega alla Penn State University, in un comunicato stampa.
"Anche se è un peccato scoprire che non esistono due pianeti così promettenti, riteniamo che i risultati di questo studio alla fine porteranno a più pianeti simili alla Terra."
I pianeti sono stati annunciati per la prima volta attorno al sistema nel 2007 (da un gruppo di ricerca guidato da Stephane Udry di Ginevra) tra cui Gliese 581d. Il sistema è stato oggetto di un attento esame da quando un team guidato da Steven Vogt dell'Università di Santa Cruz ha annunciato Gliese 581g nel settembre 2010. Sia il 581d che il 581g erano considerati nella regione "abitabile" intorno alla stella nana che orbitavano, nel senso che il punto che non è troppo lontano o vicino alla stella perché esista acqua liquida.
Circa due settimane dopo la scoperta, un altro team guidato dall'Università di Ginevra Francesco Pepe ha dichiarato di non aver trovato indicazioni di Gliese 581g nei dati di HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), uno strumento del telescopio spesso utilizzato presso l'Osservatorio europeo meridionale per confermare gli esopianeti . Ha anche messo in dubbio l'esistenza di Gliese 581f, annunciato da un team guidato dal Michel Mayor di Ginevra nel 2009. Anche altri ricercatori hanno esaminato il sistema con risultati contrastanti.
Due anni dopo, Vogt guidò un altro gruppo di ricerca affermando che l'analisi di un "set di dati esteso" della HARPS ha mostrato Gliese 581g. Ma in un comunicato stampa all'epoca del Planetary Habitability Laboratory dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo, il suo direttore (Abel Mendez) affermava che la scoperta sarebbe stata ancora controversa. All'epoca aggiunse il pianeta all'elenco di esopianeti potenzialmente abitabili che il laboratorio mantiene. A partire da ieri, vengono eliminati sia 581d che 581g.
L'incertezza deriva dalla delicatezza della ricerca di segnali di piccoli pianeti attorno a stelle molto più grandi. Gli astronomi in genere trovano pianeti osservandoli passare attraverso la faccia di una stella o misurando il rimorchiatore che esercitano sulla stella madre durante l'orbita. È la natura del rimorchiatore su Gliese 581 che è così interessante astronomi.
"Questi" spostamenti Doppler "possono derivare da sottili cambiamenti nella velocità della stella causati dai rimbalzi gravitazionali dei pianeti in orbita", ha scritto ieri Penn State nel comunicato stampa. "Ma i cambiamenti Doppler delle" linee di assorbimento "di una stella possono anche derivare da eventi magnetici come le macchie solari che si originano all'interno della stella stessa - dando falsi indizi su un pianeta che in realtà non esiste."
I ricercatori ora affermano che esistono solo tre pianeti attorno a questa stella. È impossibile rappresentare appieno il dibattito in un singolo breve articolo di notizie, quindi ti invitiamo a guardare alcuni dei documenti originali. Ecco un elenco di articoli relativi a Gliese 581g e un altro per Gliese 581d. Il nuovo documento è disponibile online su Science.
Inoltre, ecco alcune storie passate di Space Magazine sul sistema:
- Altre prove che Gliese 581 ha pianeti nella zona abitabile (14 dicembre 2007)
- Pianeta quasi della Terra, possibile mondo acquatico avvistato vicino a un'altra stella (21 aprile 2009)
- Il nuovo esopianeta di dimensioni terrestri si trova nella zona abitabile di Star (29 settembre 2010)
- Chance for Life on Gliese 581g potrebbe effettivamente essere "100%"? (30 settembre 2010)
- Buzz About Gliese 581g: dubbi sulla sua esistenza; Segnali alieni rilevati (2 ottobre 2010)
- The Habitability of Gliese 581d (19 ottobre 2010)
- Aggiornamento sull'abitabilità di Gliese 581d (6 maggio 2011)
- La prima ricerca SETI di Gliese 581 non trova segni di ET (5 giugno 2012)
