Prendi una palla di neve sporca nello spazio e scagliala verso il sole. Ti sfido ... e poi fai una previsione su come sarà.
Questo è il problema che gli scienziati delle comete affrontano quando parlano della luminosità della cometa sulla Terra. Stanno immaginando un conglomerato di polvere, ghiaccio e altri materiali a milioni di miglia di distanza. Dopo aver capito dove andrà la cometa, dovranno prevedere come si comporterà.
È una scienza, certo, ma imprevedibile. Ecco perché è così difficile capire come andrà la cometa ISON quando si avvicinerà al Sole a novembre 2013. Potrebbe fare a pezzi prima di arrivare. Potrebbe rompersi quando si avvicina al sole. Oppure, potrebbe essere all'altezza delle aspettative più sfrenate e brillare così intensamente che potrai vederlo alla luce del giorno.
I veterani osservatori di comete possono nominare alcuni visitatori che non si sono esibiti come previsto. Michael Mumma, che fa parte della divisione di esplorazione del sistema solare del NASA Goddard Space Flight Center, è stato il leader della campagna scientifica dell'agenzia su molte comete degli ultimi decenni. In un'e-mail a Space Magazine, ha condiviso ciò che ha reso tre comete meno spettacolari delle previsioni.
Cometa Kohoutek (1973)
Fatturata da alcuni come la cometa del secolo, si prevedeva che la cometa Kohoutek passasse vicino al Sole dopo che fu scoperta nel marzo 1973. La NASA iniziò "Operazione Kohoutek" per tenere d'occhio la cometa da una rete di osservatori nel cielo, a terra e persino telescopi a mezz'aria.
Mumma ha scherzato dicendo che Kohoutek è stato un grande lanciatore di carriera per lui, poiché uno spettrometro che ha cercato l'ammoniaca ha finito per ottenere finanziamenti sostenuti per un ulteriore sviluppo. Ma la cometa fu una delusione visiva, ammise.
“L'hype che circonda la cometa Kohoutek è stato ispirato da due previsioni sulla sua possibile luminosità, fatte da un noto scienziato cometa senior. Il portavoce della NASA ha scelto di promuovere il più luminoso dei due, prevedendo che la cometa sarebbe diventata "luminosa come la luna piena". Di solito diceva (dolcemente) che non potevamo essere certi che in realtà sarebbe stato molto più luminoso, ma la stampa di solito ignorava quel disclaimer ", ha scritto Mumma.
“In realtà, la cometa è davvero svanita, non riuscendo a raggiungere nemmeno la stima più debole - probabilmente perché alla scoperta era lontana dal Sole e attivata da qualcosa di diverso dal ghiaccio d'acqua. In tali circostanze, qualsiasi previsione era destinata ad essere altamente incerta. "
La cometa di Halley (1986)
La cometa periodica più famosa di Halley, il che significa che ritorna all'infinito nel sistema solare interno. Il suo aspetto brillante lo fece apparire ripetutamente nel record storico, più famoso nel Bayeux Tapestry dopo che arrivò nel 1066 poco prima che William il Conquistatore guidasse con successo la Conquista Normanna d'Inghilterra. Tuttavia, gli astronomi di ogni epoca hanno visto l'apparizione della cometa come eventi separati e imprevedibili.
L'astronomo inglese Edmond Halley, nell'esaminare la documentazione astronomica nel 1705, suppose che una cometa con proprietà simili che appariva ogni 75 anni circa era probabilmente la stessa cometa. Da allora, gli astronomi e il pubblico attendono con impazienza ogni aspetto. La visita del 1910 fu particolarmente spettacolare, facendo sì che la stampa suscitasse grandi aspettative per il 1986. Tuttavia, la cometa era molto più lontana dal Sole negli anni '80 ed era più debole.
Secondo Mumma, la cometa noin realtàfiasco. Molti resoconti della stampa hanno sbagliato la luminosità della cometa, portando il pubblico a credere che la cometa fosse meno spettacolare del previsto.
“Era una cometa brillante, proprio come prevedevano gli scienziati. Tuttavia, era molto più luminoso nell'emisfero meridionale che nel nord, come previsto. Da Christchurch (Nuova Zelanda) e di nuovo da Cairns (Australia), era un oggetto grande e il più luminoso del cielo, facilmente visibile ad occhio nudo. "
Come un sidenote scientifico, il team di Mumma ha sondato la cometa con il Kuiper Airborne Observatory della NASA e, usando la spettroscopia a fluorescenza a infrarossi sviluppata da Mumma, ha trovato acqua per la prima volta in una cometa.
Comet Austin (1990)
Nel 1989, Sky & Telescope pubblicato un articolo di copertina sulla cometa di Austin con il titolo accattivante: "Monster Comet is Coming!" Come con Halley, molte persone hanno anticipato che sarebbe stata una cometa luminosa, facilmente visibile ad occhio nudo. Nel libroComete di caccia e imaging, L'astronomo dilettante del Regno Unito Martin Mobberley ha sottolineato che si trattava di un grande oggetto in telescopi o binocoli, ma non tanto con l'occhio da solo.
"Austin era meno brillante di quanto alcuni avessero previsto, ma era abbastanza brillante da consentire importanti successi scientifici", ha aggiunto Mumma nella sua e-mail a Space Magazine. "Il mio team ha rilevato CO (monossido di carbonio) e metanolo in quella cometa, tra i primi rilevamenti di queste molecole nelle comete alle lunghezze d'onda degli infrarossi".
Tutto sommato, queste comete mostrano che è davvero difficile capire come sono quando arrivano sulla Terra. Ciò significa che nessuno sa esattamente come si comporterà ISON fino a quando non sarà quasi alle porte.
