Un pennacchio liquido sta vomitando dalla gelida luna di Saturno Encelado - ma viene dal ghiaccio riscaldato in superficie o da un oceano liquido sotto?
Analisi della chimica del pennacchio, dettagliata nell'immagine Cassini (CICLOPS) sopra e riportata in Natura questa settimana, potrebbe fermare il dibattito.
L'autore principale Jack Hunter (J.H.) Waite, del Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas, e i suoi colleghi affermano che l'ammoniaca rilevata nei getti dal polo sud di Encelado fornisce la prova più forte dell'esistenza di acqua liquida sotto la superficie.
Un precedente articolo condotto da Frank Postberg dell'Università di Heidelberg in Germania, pubblicato in Natura proprio il mese scorso, ha riportato la scoperta di sali nelle particelle di E-ring derivate dal pennacchio, suggestivo anche di un serbatoio di liquido.
Ma Susan Kieffer dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign e i suoi colleghi proposti in un 2006 Scienza la carta che riscalda il ghiaccio viene riscaldata vicino alla superficie, causando la dissociazione degli idrati di clato. E Nicholas Schneider, dell'Università del Colorado a Boulder, e i suoi colleghi hanno pubblicato un documento nello stesso Natura problema come squadra di Postberg (24 giugno) - riferendo che non c'è abbastanza sodio nel pennacchio per sostenere un oceano liquido.
L'ammoniaca potrebbe ribaltare le squame, affermano gli autori del nuovo documento.
"La presenza di ammoniaca fornisce forti prove dell'esistenza di almeno un po 'd'acqua liquida, dato che sono state misurate temperature superiori a 180 K vicino alle fratture da cui emanano i getti", scrivono gli autori. "Concludiamo, dalla composizione complessiva del materiale, che il pennacchio deriva sia da un serbatoio di liquido (o da ghiaccio che negli ultimi tempi geologici è stato in contatto con un tale serbatoio), sia da ghiaccio degassante a carica volatile. ”
Oltre all'ammoniaca, gli autori hanno rilevato vari composti organici e deuterio - idrogeno "pesante" abbondante negli oceani della Terra. L'ammoniaca, insieme a metanolo e sali, agisce come un antigelo, permettendo all'acqua liquida di esistere a temperature sotto lo zero. Gli autori suggeriscono che preservare anche uno strato oceanico residuo durante gli episodi di raffreddamento manterrebbe le condizioni necessarie per il riscaldamento delle maree e l'attività geologica.
Encelado è una delle sole tre lune del Sistema Solare note per essere vulcanicamente attive. Si pensa che il pennacchio di gas e particelle componga l'anello "E" più esterno di Saturno.
UT ha pubblicato una storia il mese scorso, quandoNatura ha pubblicato due articoli con idee diverse sul fatto che Encelado abbia un oceano liquido. Vedi quella storia qui.
Fonte per il testo: Natura. Fonte per le immagini: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS), grazie al coautore dello studio William Lewis per l'informazione.
